К счастью, такие дремучие леса становились всё более редким явлением - частично они вырубались, частично облагораживались, население росло, росли потребности в продовольствии, стройматериалах, топливе... Александр часто командовал в поместье расчисткой леса - угодья надо было постоянно увеличивать, благо, и цены на продовольствие последние несколько лет неуклонно росли...
Наконец, коней пустили шагом - чтобы немного передохнули, благо, и место в лесу попалось более светлое - словно пару десятилетий назад кто-то пытался расчистить обочины дороги от леса. Впрочем, может, так оно и было. Сверху приятно грело солнце, расцвечивая деревья чёткими тенями от ветвей и желтеющих листьев на них. Некоторые листья уже начинали опадать - то тут, то там они плавно опускались на землю. Прямо над дорогой, перекликаясь, летел косяк журавлей - на зимовку...
- Александр! - окликнул парня отец.
- Да?
- Помнишь всю церемонию?
- Да, отец.
- Смотри мне. Непоправимого, конечно, не случится ничего, но позора потом не оберёшься...
- Я помню, - уже несколько грубовато ответил Александр. За кого его держит отец?
- Хорошо, - неожиданно усмехнулся в ответ мужчина - обычно за такое его сын сразу же получал оплеуху. Но сегодня для него был особенный день - посвящение в рыцари... И сам в своё время волновался, хоть и много старше был.
- Жерар, как-то тихо... - обратился один из сопровождавших кавалеристов к отцу Александра.
И действительно - лес словно вымер. Несколько подозрительно. Обычно в это время птицы уже вовсю пели с деревьев...
- Думаешь, кто-то есть?
- Не знаю. Не слышал, чтобы Альмохады на север так далеко прорывались в последнее время, но...
- Хорошо, проверь. Остальные - на месте! Бернард, только по быстрому. Буквально туда-сюда.
- Ну, а как иначе, как в старые, добрые... - усмехнулся он в ответ и, расчехлив оружие и надев шлем, погнал своего коня вперёд - на разведку.
Отряд остановился - большинство, тут же спешившись, начали разминаться. Александр не стал исключением - сидеть в седле не хотелось, вовсю била энергия, волнение не давало устоять на месте, гоняя парня по дороге. Сегодня, вполне может быть, он даже станет солдатом в свите графа... И именно сегодня он решил заговорить с одной из фрейлин - молодой девушкой, на которую он положил глаз ещё несколько лет назад. От одной мысли о ней сердце в груди застучало быстрее. Сегодня он с ней всё же заговорит...
В нос бил запах перегноя и влаги - дух дремучего леса... С дороги сходить было откровенно небезопасно - лес располагался в низине, из-за чего был сильно заболочен большую часть года, уверенно по нему можно было передвигаться после сильных заморозков зимой, да очень сухим летом... Собственно, парень в этом и сейчас убедился - попытавшись пройтись до ближайшего дерева он чуть не оставил в почве свои сапоги, кое-как, под смех отца и солдат, выбравшись обратно на дорогу. Александру запах леса не нравился, в отличие от, например, запаха города - выпечки, горячего металла, разогретых на солнце каменных стен... Да чем только не пах город!
- Возвращается! - крикнул один из всадников, смотревших вперёд.
- По коням! - скомандовал отец. Все быстро выполнили приказ - командиром он был славным и строгим....
- Вроде спокойно, но надо поосторожнее, - доложил, осадив коня в последний момент, Бернард.
- Хорошо. Шлемы, оружие! - тут же все начали готовиться к бою - расчехляли оружие, одевали шлемы, снимали щиты со спины, - вперёд, рысью!
Теперь надо было нагнать время, которое они потеряли на разведку - снова слышался звон сбруи и оружия, к счастью, хоть шлем защищал от ветра... Вскоре отряд вырвался на простор и из сумрачного, полутемного леса попал на равнину - поля, поля, поля... Уже убранные. Крестьяне, однако, копошились в пашне - может, засевали озимые... Недалеко впереди виднелась маленькая деревушка - одна из многих в этих недавно ещё диких местах. На опушке леса паслось небольшое - в пару десятков голов, стадо коров. Тишь, гладь, спокойствие...
- Ну, почти добрались... - сказал, осмотревшись, Жерар, - шагом!
Кавалькада неспешно двинулась вперёд. Солнце, забравшись на небосклоне повыше, начало изрядно припекать со своей высоты - Александр не любил такой погоды - железный шлем сильно нагревался, изрядно припекая всю голову, тело под доспехом потело и прело, чесалось от стеганой рубахи из овечьей шерсти... Но ничего не снимал, в отличие от остальных кавалеристов и отца, давно повесивших шлемы на луку седла - Александру казалось, что так, в полном снаряжении, он выглядел намного более мужественно. Если бы мог, ещё бы и топор взял в руку, но за это точно получит по шее от отца...
До Тулузы добрались ближе к обеду. Город, что ни говори, был достаточно большим и важным - как только мусульман начали теснить обратно в Африку, христиане стали вновь заселять заброшенную на несколько столетий южную Францию. Но, поскольку набеги пока не прекращались, хоть и становились с каждым годом всё более редким явлением, селиться люди предпочитали поближе к крепостям феодалов - те, за относительно умеренную мзду, весьма неплохо обеспечивали безопасность живущих на их земле людей...
- Что за... Смотри-ка, Бернард, уже ярмарка! - удивился отец.
- Нехорошее у меня чувство какое-то, - отозвался всадник.
- Посмотрим, не думаю, что тут что-то серьёзное - не в тех годах Раймунд, чтобы в авантюру какую лезть...
- На старость-то лет, как раз, и вылезают всякие дикие взбрыки.
У ворот в город стояли одна за другой несколько повозок и телег - здесь были и скоморохи, спешившие на внезапно открытую ярмарку, и крестьяне, вёзшие собранный урожай, и одна карета побогаче - непонятно, конечно, кто ехал внутри. Ну, не карета, скорее, крытая повозка... Проезжая мимо, Александр, стараясь, чтобы никто не заметил, смотрел в занавешенные окна - вдруг загадочный пассажир покажется на мгновение-другое. Воображение уже нарисовало тонкую, белую руки принцессы, слегка отдергивающую шелк занавеси - сколько раз он слышал о таком в песнях менестрелей... Так начиналась великая любовь. Но нет, чуда не случилось.
Впрочем, Александр пассажира в этом не винил - у самого города в нос ударила жуткая вонь выделываемой кожи - ни с чем её не спутаешь, эту смесь гнили и алхимической дряни... Опять ветер гнал все запахи с кожевен в сторону города. Горожане, хоть и жаловались Раймунду на это неудобство, добиться ничего не могли - кожевни были жизненно необходимы и городу, и лорду. А их перенос занял бы слишком много времени...
Короткий, тихий разговор со стражниками у ворот, пара блеснувших монет и вот отряд оказался в городе. Все быстро накинули на головы капюшоны плащей - уж больно часто на головы летели не самые приятные гостинцы с верхних этажей домов... Постепенно из Италии проникало новое веяние - шляпы с широкими полями. Однако они подходили людям мирных профессий, но явно не солдатам. Вонь выделываемой кожи внутри города, к счастью, смешивалась с привычными запахами города, становясь, отчасти, не такой едкой и отвратительной...
Тулуза как город появилась в самую тёмную эпоху Европы - когда она была, можно сказать, пограничьем с рвущимися на север маврами. Не раз и не два она оказывалась и в осаде, к счастью, ни разу не была взята... И этот факт накладывал определённый след на всю городскую застройку - улицы были крайне узкими и извилистыми, дома сужали пространство над головой, нависая над дорогой. Всё для удобства обороны. В последнее время, однако, как только мусульманская угроза начала отходить всё дальше на юг, теснимая праведными христианами, горожане начинали всерьёз задумываться о перестройке города на более мирный лад. Ибо обороноспособность никогда не шла рука об руку с экономической целесообразностью.