- Государь, - я отдельно поклонился Эдельфреду, потом перевел взгляд на королеву и вновь поклонился: - Ваше величество.
- Вы обижаете наших подданных, шевалье, - сказала королева. – Это нехорошо и недостойно рыцаря.
- Я сожалею, ваше величество, но скажу в свое оправдание - трактирщик бросил тень на репутацию Левхада, как гостеприимного и хлебосольного города, и это требовало безусловного порицания.
- Что-что? – Королева улыбнулась. – И как же он посмел?
- Он подал мне пересоленное блюдо. Намерено пересоленное, ваше величество.
- Это отвратительно, - Эдельфред поморщился. – Я ненавижу пересоленную еду. Трактирщика следует сурово наказать.
- Прошу вас, ваше величество, не стоит, - попросил я. – Думаю, он раскаялся в содеянном.
- Вы очень великодушны, шевалье, - заметила королева. И она, и ее сын говорили на имперском языке без малейшего акцента. Или это опять какая-то магия? Тогда почему мне казалось, что Зерам Ратберт говорит с акцентом? Странно, очень странно. – Но ведь вы прибыли в Левхад не ради жаркого и виссенского имбирного меда?
- Истинно так, ваше величество. Я с недавних пор свободный рыцарь и потому ищу приключений.
- И вы считаете, что эти приключения следует искать в Левхаде?
- Мир велик, и нужно откуда-то начинать, не так ли?
- Вы мне нравитесь, шевалье, - Вотана милостиво улыбнулась. – Пойдемте, я вам покажу кое-что.
Она сказала что-то сыну, и король, высокомерно глянув на меня, отправился к выходу, таща за собой живым шлейфом всех придворных. Мы с королевой Вотаной остались вдвоем, если не считать гвардейцев, застывших по углам огромного зала.
«Кое-что» оказалось смежной с залом галереей, на стенах которой были развешаны картины – вперемежку портреты и сюжетные работы, с точки зрения живописной техники весьма примитивные – создававший их художник (или художники) представления не имели о перспективе изображения, правильном освещении, пропорциях и композиции. Портреты, как я понял, были весьма условны, поскольку лица на них были очень похожи, и все они, видимо, не несли сходства с изображенными на них людьми. По раннесредневековой традиции все портреты были подписаны – что-то вроде «Вольгенрик, сын Блеокрома Заики, король Виссении». Многофигурные композиции вообще напоминали вышивку со знаменитого ковра из Байе. Думаю, ценителям раннего средневекового искусства или современной живописи эти картины понравились бы.
- Вы так и не сказали нам, зачем прибыли в наши земли, - начала королева, когда мы вошли в галерею. - А между тем мы, зная вашу исключительность, можем предполагать все, что угодно.
- Мою исключительность? И что во мне исключительного, ваше величество?
- Все. Вести о шевалье Эвальде де Квинси разнеслись уже по всей империи, и мы многое знаем о вас. Например, о том, что вы пришелец из другого мира. Ведь это правда?
- Истинная, ваше величество.
- Потрясающе, - тут королева посмотрела на меня с неподдельным интересом. – А знаете, это обстоятельство в какой-то степени сближает вас с нами, виссингами. Прародители моего народа, Осс, Приан и Нэске, тоже пришли в Пакс из сопредельного мира.
- Я этого не знал.
- Как называется ваш мир, шевалье?
- Земля, ваше величество. А страна, откуда я родом, называется Россия.
- Вот, взгляните, - королева подвела меня к картине, на которой была изображена накрытая мглой ночная болотистая равнина, над которой летели три всадника с пламенеющими мечами верхом на крылатых белых конях. – Вот так это начиналось. Три божества сошли на землю, чтобы помочь своему народу одолеть орды врагов, живых и мертвых. В то время эта земля была поражена Мертвой Порчей, и наши предки начали очищать ее от виарийского проклятия. Это был долгий и тяжелый труд. Битвы и походы были тогда обычным делом, и наши руки чаще держали меч, нежели серп! До сих в наших землях сохранились остатки древнего чародейства, а ведь прошло столько лет!
- Вы были пришельцами на этих землях?
- Это вам сказали в военной школе Ордена? – Королева презрительно хмыкнула. - Нет, мы на них жили испокон веков. Пришельцами были виари, прибывшие в конце Второй эпохи из Калах-Денара. Они сначала основали тут свои гавани, а потом и начали захватывать эти земли силой оружия и черной магии. Их злая волшба породила Нашествие, которое сперва уничтожило их города, а потом причинило столько бед моему народу. Эта земля наша, шевалье.