Полностью обескровленные и обессиленные войной Византия и Иран (к этому добавился ряд неурожайных голодных лет) — самые могущественные государства Ближнего и Среднего Востока — стали добычей арабов. Арабами были разбиты императорские армии и завоеваны византийские Палестина и Сирия, Дамаск, столица Сирии, пал в 636 г., Иерусалим — в 638 г., и второй халиф, Омар ибн аль-Хаттаб, въехал в него на белом верблюде (в отличие от британского генерала Эдмунда Алленби, взявшего город у турок во время Первой мировой войны 9 декабря 1917 г. и почтительно слезшего с коня перед городскими воротами). В том же 638 г. пала и Антиохия, крепость и торговый город на перекрестке дорог на севере Сирии.
Обороной Иерусалима от арабов руководил иерусалимский патриарх Софроний. Когда после года плотной осады продовольствие подошло к концу и стало ясно, что помощи ждать неоткуда, Софроний отправился на Масличную гору, где находилась ставка халифа Омара, и договорился о сдаче города. В сопровождении Софрония Омар поднялся на Храмовую гору, откуда его учитель Мухаммед вознесся в небо, а затем попросил патриарха отвести его к церкви Гроба Господня. Как раз настало время мусульманской молитвы. Омар спросил у Софрония, где он может расстелить молитвенный коврик, и улыбнулся, услышав ответ патриарха: где хочет, хоть прямо в храме. Халиф вышел за ограждавшую стену и только там развернул коврик и опустился на колени. Он объяснил патриарху, что не хочет, чтобы его люди разрушили этот прекрасный храм, потому что они построят величественную мечеть на том месте, где в первый раз в завоеванном городе помолился халиф. Так и произошло, и мечеть Омара, основанная халифом, стоит вблизи, чуть южнее христианского храма Гроба Господня.
Арабы завоевали византийский Египет, Месопотамию (Двуречье), Иранское царство, включавшее Ирак, и Афганистан. После семилетней осады в 675 г. арабы были отброшены от Константинополя. Византия устояла, хотя до конца VII в. арабами была завоевана византийская Северная Африка. В 718 г. император Лев III Исавр нанес арабам жестокое поражение и тем самым спас от их завоевания Анатолийский полуостров.
В VIII в. арабы переправились через Гибралтар в Испанию, уничтожили вестготское государство и продвинулись через Пиренеи на север. Победой в битве при Пуатье в 732 г. правитель Франкского государства, майордом Карл Мартелл, сумел остановить исламский потоп во Францию, однако арабы прочно утвердились на большей части Пиренейского полуострова. В IX в. они продолжали теснить Византию на востоке, почти ежегодно врываясь в Анатолию, а в центре Средиземноморья кусок за куском отнимали у нее Сицилию, которой окончательно овладели к 902 г., захватили Крит в 823-м, обосновались в южной Италии, разграбили в 846-м часть Рима и позднее разоряли берега Сардинии и Корсики. Утвердившись на провансальском берегу, они опустошали южную Францию и Швейцарию и захватили альпийские перевалы. Однако во второй половине X в. франки и византийцы постепенно собрались с силами, арабы были вытеснены из южной Франции и из Италии, на Пиренейском полуострове укрывшиеся в горах Астурии вестготы почти сразу после арабского завоевания начали Реконкисту (Отвоевание) и в ходе непрерывных войн отвоевали у арабов к середине X в. треть своих земель, образовав несколько государств.
Нужно отметить, что мусульманские народы — арабы, берберы, турки — основатели империй — никогда не считали свои завоевательные войны завоевательными и, в отличие от политкорректных христиан-европейцев нашего времени, никогда не испытывали стыда за них, видимо, в силу различия основополагающих принципов распространения религии.
После смерти пророка Мухаммеда у Али ибн Абу Талиба с самого начала были наибольшие права на власть. Он был двоюродным братом пророка, к тому же женатым на его дочери Фатиме. Однако он стал только четвертым халифом и после пяти лет правления был убит, халифом был выбран Муавия из семьи Омейядов, долго бывших в Мекке самыми упорными врагами Мухаммеда. После того как в 680 г. войска Омейядов разгромили при Кербеле отряд восставшего Хусейна, сына Али, и сам он был убит, ислам окончательно разделился на две ветви.
Сторонники Али назвали себя шиитами (шиат Али — сторонники Али), они признавали халифами только потомков Али. Их противники, сторонники выборности халифов, стали называться суннитами, от сунны — сборников священных преданий (хадисов) о жизни и поучениях Мухаммеда, составленных в VII–IX вв. мусульманскими богословами. Шииты, подобно суннитам, признают священными книгами как Коран, так и сунну, однако считают, что Абу Бекр и Осман создали суннитскую редакцию Корана, выбросив из первоначального текста указания, что халифами могут стать только члены семьи пророка, а в сунне шииты признают истинными лишь те предания, которые были приняты родственниками Мухаммеда.