Он оставил после себя ряд полученных от Бога (согласно верованию мусульман) откровений в виде разрозненных записей своих изречений. Эти записи были около 650 г. сведены в священную книгу мусульман Коран («Чтение»). Коран состоит из 114 сур (глав) и содержит учение о вере, правила образа жизни и управления государством и полный свод законов. Основное в исламе — заимствованное Мухаммедом у иудеев и отчасти у христиан требование единобожия, а также безусловной покорности воле Бога-Аллаха, — само слово «ислам» означает «подчинение». Сила Корана лежала в его простоте: один Бог в небесах (Аллах), один вождь верующих на земле (пророк Мухаммед) и один закон (Коран), по которому вождь должен править. Аллах был одним из многих богов, которым поклонялись в Мекке, Мухаммед сделал его высшим и единственным. До Мухаммеда, по его учению, Бог посылал людям и других пророков — это ветхозаветные Адам, Авраам, Моисей, а также Иисус Христос, но Мухаммед выше их.
Мухаммед начал проповедовать в Мекке, утверждая, что земные богатства должны быть справедливо распределены внутри уммы (сообщества) верующих в Аллаха (мусульман), вне племенной принадлежности, и что придет Судный день, и тогда добродетельные попадут в рай, а нечестивые — в ад.
На Мухаммеда и его сторонников обрушились гонения, и в 622 г. они бежали в Медину, город по соседству. Это бегство получило название хиджра и считается началом ислама и мусульманского летосчисления. Из Медины Мухаммед начал вести с Меккой партизанскую войну: нападать на селения, стада и караваны. Война с Меккой с помощью племен, окружавших Медину, закончилась победой Мухаммеда. В 630 г. разбитая Мекка открыла Мухаммеду ворота. Весть о его победе привела всю Аравию к подчинению ему и к принятию ислама.
Одно из священных преданий (хадисов — см. ниже), ссылаясь на Мухаммеда, говорит: «Я слышал, как посланник Аллаха (пророк) сказал: Ислам воздвигнут на пяти столпах. Вот они. 1 (шахада) — символ веры: нет другого Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед — посланник его; 2 (салат) — вознесение молитв Аллаху 5 раз в день; 3 (закят) — раздача милостыни бедным, 4 (саум) — соблюдение поста в Рамадан (месяц покаяния) и 5 (хадж) — паломничество в Дом (к Каабе)».
В отличие от христианства, утверждавшего, что насилие противоречит Божьей воле, и проповедовавшего мир (которого, правда, никогда невозможно было достичь) и мирное распространение христианской религии, одно из предписаний ислама, иногда его называют шестым столпом, — священная воина (джихад) за распространение мусульманства на весь мир. Это соответствовало тогдашней потребности арабов в объединении и завоевании новых земель вследствие скудости своих собственных, которые были не в состоянии прокормить быстро растущее население. В соответствии с указаниями Корана и требованиями джихада, мусульманам запрещалось заканчивать войну с неверными вечным миром, но только перемирием. В последнее время появилось новое толкование джихада, приписываемое халифу-завоевателю Омару: война есть Малый джихад, а Большой джихад должен создать общество справедливости и равенства среди правоверных.
Главными врагами новой религии, ислама, считались многобожники, поклонники племенных кумиров. Под это определение подходили как собственно арабы, не принявшие ислам, так и практически все окружавшие народы. «…Обрадуй же тех, которые не уверовали, мучительным наказанием, кроме тех многобожников, с которыми вы заключили союз, а потом они ни в чем пред вами его не нарушили и никому не помогали против вас! Завершите же договор с ними до их срока: ведь Аллах любит богобоязненных! А когда кончатся месяцы запретные, то избивайте многобожников, где их найдете, захватывайте их, осаждайте, устраивайте засаду против них во всяком скрытом месте! Если они обратились и выполняли молитву и давали очищение, то освободите им дорогу: ведь Аллах — прощающий, милосердный!» (Коран, сура 9, аяты (стихи) 3-5). Выбор у многобожников один: переход в ислам или смерть. Подлежали каре и те мусульмане, которых можно было заподозрить в недостатке веры.
Среди покоренных народов особое место занимали христиане, иудеи и почему-то персы-зороастрийцы. Мусульмане считали их приверженцами искаженной веры, которым недоставало высшего откровения Мухаммеда, но все же «людьми писания», верующими в того же Бога. Их не принуждали к переходу в ислам на завоеванных мусульманами землях. Однако Коран повелевал воевать и с ними, если они не подчиняются истинной религии.