Вход в собор представлял собой громадную арку, высотой в двадцать раз превосходившую человеческий рост. По обе ее стороны находились каменные изваяния святых с болтерами и цепными мечами. Наверху, будто собираясь воспарить, разместилась еще одна статуя Ангела Огня. Похоже, местным архитекторам не надоедало повторяться.
Никто не пытался остановить нас. Я был ошеломлен. Или еретики были действительно так самоуверенны, или же на случай вторжения они припасли еще какую-то охрану. Насчет последнего я бы спорить не стал. За последние годы во мне развилось здоровое недоверие ко всему, что казалось слишком простым.
Перед нами возникли вооруженные люди в жреческой одежде, но они лишь благословили нас при входе. Пальцами они совершили в воздухе странный жест. Кончики пальцев оставляли за собой горящий след — странную руну, отпечаток которой пылал на сетчатке еще некоторое время после того, как ты отводил взгляд. Люди впереди бросали бронзовые монетки в щели для пожертвований, поэтому мы поступили так же.
Дальше протянулся неф — длинный коридор с потолком, еще более высоким, чем арка при входе. Его покрывали фрески, созданные руками настоящих гениев. Ангел Огня вел свои когорты против армий демонов, орков и мутантов, повергая их мечом из пламени. Его пророки взирали на армию верующих с каменными лицами и пылающими взорами.
Спереди доносился отвратительный запах горящей плоти, к которому примешивался аромат благовоний. В воздухе витали слова инфернально прекрасного гимна, которые пели многочисленные хоры. Мы шли дальше. Люди приветствовали и хлопали нас по спинам, празднуя победу, захмелев от поразительной карнавальной атмосферы, полагая, что мы такие же, как они.
На миг мои мысли начали склоняться к ереси. Тут собрались тысячи людей, миллионы ждали снаружи в улье, а миллиарды рассеялись по целой системе, и все они верили в абсолютную истину Ангела Огня. Мы же были кучкой неверующих. Кто бы мог сказать, что они ошибаются, а я прав? Кто мог судить, были истинными слова, которым меня обучили на Велиале, или те, что произносились здесь?
Собор был гигантским и прекрасным. Непреходящее чувство присутствия чего-то иного, нежели человек, словно придавало сил и явно было мощнее всего, с чем нам приходилось сталкиваться в храмах Империума. Казалось, страшная мистическая тайна вот-вот откроется, мне оставалось лишь покориться истине, и я стану частью чего-то куда более величественного, нежели я сам.
Возможно, эти люди правы. Возможно, Ангел Огня действительно стоял по правую руку от Императора. Кто я такой, чтобы прекословить? Я никогда не бывал на Благословенной Терре и не стоял перед Троном Императора, но я же принимал их существование как непреложную истину, потому что меня так научили, потому что я верил всему, что написано в книгах. У этих людей были свои книги, и в них содержалась иная, возможно, более великая правда…
Я почувствовал, что мою руку крепко сжали, и, оглянувшись, увидел Дрейка. В его глазах читалось предупреждение.
— Сопротивляйся, — произнес он.
Возможно, именно эти слова вывели меня из транса. Возможно, нечто совершенно иное. Я ощутил, как соблазн стал отступать, но теперь понял, каким привлекательным он казался и насколько легко можно было поддаться ему. На мгновение я ощутил нечто вроде симпатии к Дрейку и уверен, он испытал то же чувство в отношении меня. Всю свою жизнь он провел, преодолевая подобные проблемы. Он постоянно сталкивался с испытанием веры, которую ему следовало защищать. Бывали ли у него сомнения? В эту секунду я понял, что бывали и что ему требовалось куда больше усилий, чем мне, чтобы сохранить свою веру.
Я заметил еще один арочный вход, но его преграждали ряды вооруженных людей, которые пресекали любые попытки пробраться внутрь. Вместо этого паломников распределяли по левому и правому огромным боковым приделам, где они поднимались по ступеням и постепенно исчезали из виду. Махариус указал, что нам нужно направо, и мы влились в толпу, следующую тем же путем. Мы думали, что это лучше, чем бесцельно слоняться перед аркой, пока у кого-то не возникнут подозрения.
Мы двинулись по ступеням вместе с толпой. Лестница вилась вверх. Казалось, прошли часы, прежде чем мы вышли на огромную галерею, с которой открывался вид на сердце собора. Мы уставились в необъятное пространство. Потолок находился так высоко, что чудилось, будто под нами клубятся облака. Возможно, это был просто дым от благовоний и горящей плоти, который поднимался из громадного алтаря-клетки. Теперь я понял, почему пение хоров было таким громким. Оно заглушало крики людей, заживо сгоравших подо мной.