Версии о произошедших событиях строили до сих пор: от внутренних разборок до психологической атаки. Кто-то даже на полном серьёзе говорил, что всю катавасию организовали биржевые спекулянты, проплатив архам для создания паники с целью собственного обогащения. В основном подобные "идеи" приходили в голову потерявшим все активы коммерсантам.
Иван, зная куда больше о реальном состоянии дел, тоже мог только предполагать об истинной подоплёке произошедших событий. Одно было понятно - его команда попала в серьёзные неприятности, а это значит, что их капитану придётся хорошенько поработать мозгами, чтобы вытащить своих подчинённых.
После изучения новостей Иван зашёл на сетевой аукцион, где в основном торговали различной бытовой мелочёвкой. Это был аварийный канал связи на случай, когда напрямую пообщаться нет возможности. Его взгляд тут же ухватился за одну из позиций в каталоге объявлений от частных лиц:
"Продам: Плюшевый Мишка.б/у.
Цена: 2134 кр.
Примечание: Один экз. испачкан в земле, возможно слегка обгорел... "
Иван тяжело вздохнул. "Плюшевый Мишка" это конечно не "Розовый Слон", но приятного мало, а код 2134... Вытаскивать "Один экз." с планеты, учитывая, что он мог уже и "погореть", тоже было занятием малоприятным, но делать было нечего. Нормальные капитаны не бросают свою команду в беде. Иван отправил заранее подготовленный информационный пакет в сеть. Его, наверное, уже заждались в одном из центральных институтов Содружества. Пора было переходить из разряда "ценный объект для изучения" в разряд "ценный источник информации" или даже "младший коллега".
Закончив с этим, Иван задумался, как вытащить архов, прячущихся на планете, если их, конечно, ещё не обнаружили. Отправляться самому, когда на хвосте висят охотники за головами, было бы верхом глупости. Оставались наёмники, которых могли перекупить, или помощь знакомых, которых у Ивана не было...
Или были?
Почти два часа поисков в Сети и скрупулёзного просеивания материалов по сложному поисковому алгоритму дали положительный результат.
- Хольц Ниро, вольный торговец... - Тихо пробормотал Иван, массируя уставшую от долгой неподвижности шею.
* * *
- Хургов торгаш! - Выругался пилот, присоединяясь к своему товарищу, ждущему его в электромобиле.
- Что, не купил? - Спросил тот.
- Купил...
- А что тогда? - Удивился напарник.
- Да заплатил больше, чем в прайсе указано.
- Хм?! Это как?
- Да дёрнули меня Демоны Бездны поторговаться, так этот гад битый час мне втирал, как буквально от сердца вещь отрывает, а потом вообще заявил, что не может такое сокровище так дёшево отдать... и увеличил цену на двадцать процентов!
- Гы!.. Ну и нафига ты тогда с ним связался? Я бы плюнул и ушёл сразу.
- Что бы ты понимал! Это же XB-51 "Бекон", последняя модель перед переходом на "экономичную" технологию. Там всего пару модулей заменить, и получишь рельсотрон с боевой эффективностью, как у последних флотских моделей!
- Ну, тогда, считай это наценкой за эксклюзив. - Заржал напарник.
* * *
Хакобер тяжело вздохнул. Ещё один экземпляр его драгоценной коллекции ушёл на сторону. Его даже не сильно радовала завышенная в три раза цена, взятая за "модернизированную" электромагнитную пушку, с которой он лично снял дорогостоящие направляющие и заменил их "аналогичными" от того же производителя. А что? Модель более новая, значит и детали лучше... а главное - дешевле. И вообще - в спецификации всё указано, так что его, Хакобера, вины нет, если комплектация окажется не совсем такой, как ожидалось. Как говорится - смотри, что берёшь...
Вот только излишне нервные покупатели иногда попадаются, поэтому пришлось-таки развернуть защитную систему военного образца... лохматого года изготовления... на весь ангар, ставший одновременно и временным убежищем Хакобера, а также "магазином подержанных товаров Хольца Ниро", как он теперь значился во всех документах. Сменив идентификаторы корабля, порт приписки, род занятий, внешность и лицо, Хакобер смог скрыться от ищущих его наркоторговцев. Учитывая размер награды за его голову в криоконтейнере, из-за которой он сам пару раз ловил себя на мыслях каким-нибудь образом самопродаться... оставалось только забыть о существовании человека по имени Хакобер Нортес, как о страшном сне.
От грустных мыслей его отвлекла система безопасности, оповещающая о прибытии нового посетителя. Хакобер несколько секунд рассматривал его изображение, появившееся на экране, и его глаза начали самопроизвольно увеличиваться в размере, так что когда "покупатель" вошёл в ангар, он ещё находился в состоянии сильного офи... удивления.
- Ив... Кхм. - Хакобер смог взять себя в руки. - То есть, добро пожаловать в "магазин подержанных товаров Хольца Ниро"!
- Хакобер! - Голос посетителя был немного уставшим, но твёрдым.
- Как вы сказали?! Нет, кажется такого у нас в каталогах, не значится. - Глаза "вольного торговца" забегали из стороны в сторону, будто ища аварийный выход. - Попробуйте обратиться на биржу, там вам обязательно помогут, спасибо, что посетили наш...
- Хакобер!
- ... магазин. Всего хорошего...
- Хватит, я знаю, что это ты. Можешь больше не притворяться.
Замолчав, Хакобер сигналом нейросети перевёл охранную систему в режим отсечки и закрыл отсек для прохода.
- А! Так это ты, Иван?! Как же ты вырос! Возмужал! Прямо и не узнать... Какими судьбами, так сказать?..
- Не беспокойся. - Правильно понял завуалированный вопрос Иван. - За мной не гонится банда охотников за головами... Прямо сейчас. И нашёл я тебя способом, каким люди, плохо тебя знающие, воспользоваться не смогут, так что никакой опасности с этой стороны тоже не грозит... Я искал тебя, так как мне требуется помощь.
- Больным на голову не помогаем... - Еле слышно пробормотал Хакобер, судорожно обдумывая, чем ему грозит визит его старого "работника", после чего продолжил в полный голос. - Ну, знаешь, Иван. После того как я лишился своей станции и практически всех средств к существованию настали очень тяжёлые времена... Еле свожу концы с концами, и то, пока не закончатся последние накопления...
- У меня есть деньги. - Спокойным голосом перебил монолог Хакобера Иван.
- ... но ты для меня почти как сын, поэтому я, конечно, не могу оставить тебя в беде и помогу всем, что в моих силах! - Закончил Хакобер. Тон его голоса чудесным образом менялся с каждым словом от "полного отчаяния" до "воодушевлённого энтузиазма"
- Кхм... Я знал, что могу на тебя положиться. - Слабо улыбнулся землянин. - Есть одно предложение...
- Которое лучше всего обсудить, закончив все незавершённые дела... - Перебил на этот раз уже Хакобер.
Иван только вопросительно поднял бровь.
- Ну, знаешь, как говориться, перед тем, как прыгнуть в омут, нужно хорошенько поесть, переодеться в чистое... отдать долги... ты, кстати, получил моё сообщение?.. А то я так рисковал, его оставляя, так рисковал...
* * *
Оператор астроконтроля системы Элрис, после нескольких минут препирательств, всё-таки разрешил челноку с частного космического корабля "Лабаз" совершить посадку на одном из небольших полностью автоматизированных космодрома на периферии большого мегаполиса. Вообще-то подобное разрешалось лишь в очень редких случаях, когда центральные грузовые узлы оказывались полностью заняты, но весьма крупная сумма в кредитах, "внезапно" оказавшаяся на счету оператора, видимо, вызвала у него повышенную рассеянность... Как и у его непосредственного начальника, "не заметившего" оплошность подчинённого. Скорее всего - по той же причине.
Через пять минут после посадки на челнок был погружен средний грузовой контейнер, приспособленный для перевозки живых биологических организмов. Если верить сопроводительной документации, сейчас он содержал восемьдесят кубометров воды и живой рыбы... а вовсе не всюду разыскиваемых архов и нескольких очень молодых людей.