Но постепенно страх отступал, сменяясь глубоким чувством благодарности и всё нарастающим доверием. Усталость накрыла её с головой. Она закрыла глаза, прильнула к его груди и на мгновение ощутила покой и спокойствие. В этом моменте, среди разрухи и смерти, прорвалась искра тепла и нежности — зарождающаяся романтика, выкованная в огне ужаса и спасения. Виктор нёс её прочь из пещеры, и она знала: с ним она в безопасности. Она понимала, что он спас её, и это было самым главным в этом моменте.
Сухо кивнув Бернарду на входе в шахту, Виктор бросил короткий, почти незаметный взгляд на идущую следом ведьму – молчаливое указание следовать за ним. Затем, словно все ужасы последних часов были лишь кошмарным сном, он неспешно направился дальше, неся Аннабель на руках как самое ценное сокровище. Кровавая баня в шахте, городские бои, пытки культистов, противостояние с демонами из Преисподней – всё это отступило на второй план. Теперь существовала только она.
Его шаг был ровным, уверенным, но в нём появилась нежность, доселе скрытая под маской сурового воина не знавшего смерти. Он держал её бережно, поддерживая голову, слегка прижимая к себе. Её дыхание выровнялось, стало спокойнее, что доставляло ему глубокое удовлетворение.
Мысли Виктора были поглощены ею целиком. Её бледное, измождённое лицо, усталые, но полные надежды глаза, шелковистые волосы, спутавшиеся от страха и напряжения, — всё это запечатлелось в его памяти, став самым ярким воспоминанием этого ужасного дня. Он помнил её смех, её доброту, её способность помогать людям, её свет, который она несла в себе и делилась с миром.
Даже миссия от высокопреосвященства де ла Круза, важнейшая задача, лежащая на его плечах, померкла на фоне его нынешних чувств. Высокопреосвященство подождёт. Пока он не убедится в безопасности Аннабель, её дома, её собора, всего Сполето, которые она сделала лучше лишь своим присутствием, он не сможет думать ни о чём другом. Его ответственность перед ней перевешивала все остальные обязанности.
Он шёл, чувствуя её голову на своём плече, её лёгкое дыхание, её присутствие рядом. И в этом простом жесте, в этом молчаливом единстве, проявилось нечто большее, чем благодарность за спасение. Это было глубокое, нежное чувство, только начинающее расцветать из семени, посаженного в землю ужаса и смерти. Он нёс её на руках, и в этом жесте была вся его любовь, вся его защита, вся его надежда. И он шёл, не оглядываясь, наполненный этой новой, сильной, непоколебимой любовью. Домой.
Сполето встречало Виктора запахом свежей выпечки и пения птиц – резким контрастом к удушливой атмосфере подземной пещеры. Но кажущееся спокойствие города было лишь иллюзией, поверхностным покровом для бури противоречивых чувств, бушевавших в его душе. Он нёс Аннабель на руках, ощущая её легкое дыхание и ровный ритм сердца, и в этом было неизмеримое счастье, смешанное с огромной ответственностью. Однако глубоко внутри его сознания бушевала другая буря – буря долга и обязательств.
Именно в этом заключался тот самый «любопытный нюанс», который не давал ему покоя. Аннабель, не знающая о его тайной службе кардиналу Альфонсо, сама направила его на этот путь, не подозревая о всей его сложности и двойственности. Эта ирония была острой и неприятной, словно заноза в сердце. Теперь перед ним стояли два пути, два важных дела, каждое из которых требовало его полного внимания и отдачи.
Первый – безопасность Аннабель. Её здоровье, её спокойствие, её будущее – это было главным, абсолютным приоритетом, не подлежащим никакому сомнению. Ради этого он был готов бросить вызов самому небу, преодолеть любые препятствия, идти против всех и вся. Её спокойствие было для него дороже собственной жизни, важнее любой миссии, любого долга. Это было не просто чувство ответственности, а нечто более глубокое, нечто, что родилось в глубине его сердца и охватывало его целиком.
Второй путь – миссия кардинала Альфонсо. И хотя сейчас она казалась померкшей, отодвинутой на второй план, Виктор понимал, что он не может просто отказаться от нее. Это был его долг, его обязательство, которое он дал перед самим собой. Но сейчас этот долг стоял в тени его чувств к Аннабель. Его сердце было занято ею, и только она занимала первое место в его жизни.
Сейчас он шёл по улицам Сполето, нежно держа Аннабель на руках. Её дыхание было ровным и глубоким, она спала крепко и спокойно, прижавшись к нему. И в этом моменте, в тишине утреннего города, Виктор ощутил глубокое спокойствие. Он сделал всё возможное, чтобы защитить её. И он будет всегда рядом, бережно храня её в своём сердце. А миссия кардинала… миссия кардинала подождёт. Потому что сейчас на первом месте была Аннабель, и только она.