Нетим с ужасом разглядывал тряпки, которые ему предложил одеть Эста.
- Бабское платье? – В голосе стихийника было явное сомнение в здравомыслии друга.
- Ты худой и маленький - подростком не оденешь, лицо не подходит, а женщины имеют полное право прятать лицо в трауре. Поэтому и платье белое. Не сопротивляйся и одевай.
- Неужели ты не мог достать что-то более нормальное?
- Увы, – Эста развел руками, – одевай, и так стащил прямо из-под носа торговца.
Нетим хмуро стал облачаться в платье. Юбки прекрасно скрыли тощие бедра, придавая им некоторую пышность, а лиф заполнили тряпками, чтобы был хоть минимальный намек на грудь. Перчатки до локтей скрыли рабочие руки и шрамы от цепей, легкая ткань прикрыла лицо, а платок, надвинутый на лоб, скрыл волосы. На виду остались только усталые, чуть тусклые глаза.
- Отлично, – кивнул Эста, – глаза в пол и никто ничего не заподозрит. Я побуду твоим младшим братом, который тебя сопровождает до храма в Тенебрисе, где ты якобы будешь отмаливать грехи мужа, чтобы в темном мире ему было лучше. Не разговаривай - голос тебя с головой выдаст. Можно сказать, что ты принял… приняла, – поправился парень, – обет молчания до того момента, как прибудешь в храм.
Нетим устало вздохнул и кивнул. К молчанию он привык. Бывало, на каторге по декаде не требовалось говорить, а были дни, когда и пара слов всего слетят с губ, да и то только по работе.
Маленькая каюта, рассчитанная на шесть человек, была полупустой. Пока только к ним подсел старик в дряхлой одежде с потрепанной котомкой. Явно направляется в Долинный город умирать. Там старое кладбище, на котором хоронят умерших на болотной каторге. Гномья каторга в каменоломнях, пожалуй, настоящий рай по сравнению с болотной. Там смертность в четыре раза больше. Какие-то твари, вроде карликов с длинными острыми когтями и ядовитыми зубами, лезут к узникам и пытаются высосать их кровь. Стража добросовестно отгоняет этих тварей, но все же люди попадаются карликам в зубы, и тогда ничто уже не может спасти. Как говорят, от яда карликов мучаются почти три декады, пока внутренности разлагаются в теле и превращаются в отвратительную густую массу. Последним погибает мозг. Мучительна смерть для человека.
Река проводила резкую грань между долиной и темным лесом. По левую сторону, в долине, выпасался скот, были пашни и мелкие деревеньки, которые жили за счет природы. С правой стороны реки - темный лес с неизвестными тварями. Даже берега Руаны разные. Один гладко убегал за горизонт, а второй нависал сплетениями деревьев и жутковатыми растениями, которые тянутся к воде и пытаются переползти реку.
Нетим вместе с Эстом стоял на пароме и смотрел на воду. Больше всего хотелось сбросить с себя все тряпки и кинутся в голубую гладь. Плавать до тех пор, пока сил не останется, но, к сожалению, он был закутан в траурное женское платье и мог лишь молча смотреть на воду.
- Не переживай, – тихо произнес Эста, – скоро мы будем в Долинном городе, а там до Тенебриса рукой подать.
Стихийник кивнул и вернулся к созерцанию водной глади. Где-то в городе находится водный. Ему осталось недолго сидеть над своими пыльными фолиантами и гнуть спину в поклоне перед темным уродом, скоро воздушное копье пронзит его внутренности и заставит кричать от невыносимой боли.
Правитель покинул поезд и сел в карету, которая быстро понесла его по направлению к речному вокзалу. Руана текла с гор и превращалась в две реки: Фантара и Форк. Сегодня придется плыть по первой к болотной каторге - именно там нарушилась цельность щитов и карлики поползли из топей.
Вздохнув, Властелин поджег травы в трубке и откинулся на мягкое сиденье. Карету слегка потряхивало на камнях. Правитель поморщился. Он терпеть не мог путешествовать подобным образом, но приходилось, причем, довольно часто. Много реже ему удавалось перевоплотиться и в ночи полетать в вышине, ловя крепкими крыльями потоки воздуха. Наконец карету тряхнуло в последний раз и возница остановил лошадей.
Э`ксор спрыгнул на землю и почтительно распахнул дверцу. Властелин вышел и окинул взглядом суетящуюся стражу. Те отгоняли любопытных людей и простых пассажиров, стремящихся попасть на борт корабля. Правитель легко взошел по трапу. Корабль был небольшим глубокой синей расцветки, включая паруса.
Команда суетливо готовилась к отплытию, испуганно косясь на правителя, который прошел на нос корабля и опустился в принесенное специально для него, кресло. Э`ксор замер за левым плечом Властелина, чуть морщась от яркого света. Солнце ещё пока не зашло и орку не очень нравилось находиться на палубе.
- Можешь идти в каюту, – спокойно произнес правитель, зажигая травы в трубке.
- Я не должен отходить от вас ни на шаг, пока вы вне замка, – спокойной произнес орк.
Властелин чуть усмехнулся.
- Ты боишься за меня Э`ксор?
- Я ваш телохранитель. Я обязан быть рядом, где бы вы ни были.
- Похвально, но я не буду рад, если солнце ослепит тебя. Сейчас от тебя мало пользы, иди.
Орк помялся, но все же ушел в каюту, оставляя правителя одного.
Властелин устало вздохнул и прикрыл глаза. Воспоминания нахлынули мгновенно. Когда-то он вместе с отцом плыл по реке Мурх, той, что делит город Тенебрис на два берега. Люди были слишком разболтаны, а команда глупа, как болотный карлик. Бунт был коротким и подавлен тогда ещё принцем. Три трупа и окровавленный меч, занесенный над четвертым, угомонили команду. Отец был в ужасе. Он был слишком мягок для правителя и через девять смен сезонов принц убил его. Короткий удар в сердце и от него не осталось даже памяти.
Властелин открыл глаза и выдохнул ароматный дым. Такова судьба ушедших правителей: они стираются из памяти людей, только если были убиты. Отец Властелина был идиотом. При его правлении территория Арелина ограничивалась тремя реками: Руана, Фактора и Данторк. Темный лес, Лес эльфов и их город, а также светлый лес и лес Предков принадлежали другой стране. Темный в принципе никому не мог принадлежать, но все же удалось отбить и его. Страна увеличилась более чем в два раза, но зато и проблем прибавилось.
Солнце закатилось и на реку опустилась тьма.
Властелин вытряхнул пепел из трубки и аккуратно наполнил свежими травами. Вновь щелчок пальцев и магический огонь, коснувшись трав, поджег их. Дым легко уносился назад, а впереди правителя ждала тяжелая работа по восстановлению щитов.
Нетим едва не плюхнулся в воду на пристани, когда увидел Темного. Тот восходил на свой корабль, а его вечный телохранитель маячил мрачной тенью за спиной.
- Эста, – стихийник осторожно дернул друга за рукав и указал глазами на правителя Арелина.
- Что он здесь делает? – Молодой маг испуганно оглядел стражников. – Только бы не почуял нас. Уходим, быстро.
Нетим послушно последовал за Эстой и вскоре они уже отошли от пристани.
- Вот не повезло на него напороться, – бормотал боевик. – Куда его вообще понесло?
- Зато в Тенебрис легче войдем, – почти не разжимая губ, произнес Нетим. – Пока он в городе трудно проскользнуть, а сейчас самое время.
- Надо скорее на вокзал, – Эста встрепенулся, – думаю, успеем до его возвращения в город пробраться.
Стихийник кивнул и поспешил вслед за другом. У них ещё есть время, но вскоре его уже не будет.
Э`ксор осторожно поддерживал правителя под локоть, стараясь, чтобы никто не заметил неестественно прямой спины Властелина, или того, что у него почти не идут ноги, и даже того, что у повелителя пошла носом кровь. Перенапряжение с магическими щитами, которые приходится восстанавливать довольно часто на магически активных зонах, приводило Властелина к истощению.