====== Пролог. Легенда о Владычице Времени ======
Кому-то мир представляется вечным светом, блаженством, ясным осознанием или чистейшим звуком, кому-то — сплетением узоров, кому-то — божественной игрой. Для Владычицы Времени с некоторых пор мир стал похож на нескончаемое путешествие сквозь Завесы, отделяющие потоки энергии.
Некогда старшая сестра рассказывала ей легенду о существах, связанных первичной нитью. Они рождались парами из Бездны и поддерживали бытие друг друга. Впрочем, можно было прожить вечность, но никогда не найти того, кто существовал благодаря тебе и благодаря кому существовал ты. Такая встреча являлась роскошью, которую судьба дарила немногим, ибо это не являлось окончательной целью развития, а лишь помощью на пути твоего становления.
Старшей сестре Владычицы Времени повезло. Её возлюбленный, связанный с ней на уровне первичных линий, родился на Шепси, и они встретились. Потом наступили тёмные времена. Планета начала питаться энергией собственных Детей. Сестра поклялась, что найдёт способ исцелить планетарный узор.
Владычица Времени не поверила в такую возможность и сразу сказала об этом сестре. Она решила отправиться на поиски убежища для своего народа. Вместе с ней планету покинули ещё несколько соотечественников, однако в процессе путешествия каждый нашёл себе собственное пристанище в других мирах и отказался возвращаться.
Владычица Времени продолжала двигаться вперёд, и в какой-то момент сквозь Завесы, разделявшие альтернативные миры, увидела Странника, чьё Первое Имя прочиталось ею так легко, будто они с начала времён были знакомы. Странник находился в плену у мёртвой планеты, собиравшейся поглотить его разум.
В тот миг дитя Шепси не вспомнила о легенде, рассказанной сестрой, не подумала о том, какие чувства пробудились в ней. Она не анализировала, просто рванула напролом через временные потоки. Связь первичных нитей звала её. Она не знала, как вернётся обратно, ведь возвращение теперь измерялось бы не световыми годами, а количеством Завес.
Вперёд, только вперёд и быстро. Нет, мгновенно, чтобы успеть к нему! Через межпространство она бы не успела, а требовалось срочно сократить путь, чтобы сохранить жизнь любимого и не разминуться с ним, ведь новой встречи могло больше не случиться.
В качестве платы каждая из четырёх Завес забрала себе часть её узора.
Подобное явление древние шепси называли «отзеркаливанием через разбиение». Оно было чревато разделением путей единого существа на несколько Дорог, впрочем, для всех четырёх сознаний общим стало смутное воспоминание о Страннике.
Сэнти родилась на Лоо слишком рано, потому не встретила своего Попутчика.
Вайссе могла бы тоже никогда его не увидеть, если бы не Лори, которой Странник спас жизнь на планете Движущихся Холмов…
Желая привлечь внимание Странника, с мрачным упорством искавшего своих соотечественников, Лори пожелала измениться, но это было невозможно осуществить без модификации узора.
Ей помогла Си-А, потерявшая на тот момент память и способность воспроизводить биооболочку для себя самой. Для других живых существ она могла создавать любые облики и тела, и этой её способностью воспользовалась Лори. Два из четырёх сознаний до определённой степени снова стали едины. К сожалению, узор земной девушки оказался хрупким. Путешествия в альтернативные миры нарушили его целостность. Пытаясь спасти Лори, Вайссе в последнее мгновение их совместной жизни снова отправила себя за Завесу.
Там их всех обнаружила прошедшая через точку свёрнутого времени-пространства Владычица Времени. Она сама не осознавала до той долгожданной минуты, что четырьмя разными путями в обликах та-лоо, шепси и человека безуспешно пыталась приблизиться к своему Попутчику.
Пятая попытка удалась. Владычица Времени и Странник снова встретились на планете, где вокруг лежали алые пески.
Мир стал иным. Начинался новый виток Пути.
====== Глава 1. Лаванда Даэны и дротики Конрада ======
Девушка танцевала. Края длинной юбки взлетали до талии, обнажая стройные смуглые ноги, потом опадали вниз, обвиваясь вокруг бедер. Музыка давно умолкла, зрители затаили дыхание, но танец не прекращался.
Девушка, казалось, впала в экстаз. Босые ступни неслышно скользили по камням, черно-синие косы растрепались, густые волнистые пряди блестящими змейками обвивались вокруг плеч и запястий. Юная танцовщица сливалась с ночным воздухом, парила над землей, полузакрыв глаза, с загадочной улыбкой на губах. Нить жемчуга, украшавшая волосы, порвалась, и белые шарики разлетелись в разные стороны, осыпая каменный пол амфитеатра.
Девушка не замечала ничего. Ее гибкое молодое тело становилось подобно то языкам пламени костра, то летящей стреле, то низвергающемуся с гор водопаду, то свежему ветру.
Разноцветные магические огни плясали по лицам зрителей, высоким белым колоннам, росшим вокруг площадки деревьям, озаряя пространство яркими феерическими вспышками.
Вдруг огни разом погасли, и остался только звездный свет, льющийся с неба.
Наступила удивительная тишина. Зрители ждали, трепеща, того, что должно было неминуемо случиться. Танцовщица двигалась все быстрее, границы пространства вокруг нее постепенно становились размытыми, и вдруг широко раздвинулись. Зрители оказались сидящими посреди горного луга. Миллионы соцветий лаванды рассыпались у их ног. Это была отнюдь не иллюзия, а настоящие цветы.
В тот же миг девушка резко остановилась и широко распахнула глаза, темные и глубокие, словно беззвездное небо. Тонкие руки упали вниз. Свет, озарявший лицо, угас. Улыбка растаяла.
Она рухнула на колени и закрыла лицо руками.
От толпы зрителей отделился высокий мужчина в одежде с белыми и зелеными полосами. На груди у него был вышит знак — золотая ветвь плюща, обвившаяся вокруг рукояти меча. Приблизившись к юной танцовщице, мужчина размахнулся и ударил девушку по лицу.
Та зарыдала и упала ничком на землю. Мужчина закрыл глаза, развел в стороны руки. То же движение повторили еще несколько человек, сидящих среди зрителей. У них всех были одинаковые одежды, не хватало только золотой вышивки. Она имелась лишь на одеяниях человека, ударившего молодую танцовщицу.
Границы пространства вернулись в исходное положение. Остался амфитеатр, белые колонны, увитые зелеными побегами плюща, каменный пол, на котором лежала плачущая девушка.
Зрители медленно начинали расходиться.
Когда на площадке никого не осталось, из-за колонн тихо выскользнула мужская фигура. В пределах амфитеатра все еще ощущался сильный запах цветущей лаванды. Незнакомец опустился перед девушкой на колени и осторожно коснулся рукой ее смоляных волос.
Та резко вздрогнула и подняла голову. В глазах ее отразились недоумение и страх.
— Что вы здесь делаете? — хриплым шепотом спросила она.
— Смотрю на тебя, — в карих мужских глазах светилось сочувствие. — Ты была божественна, прекрасна! Ты почти растворилась в своем танце, даже мир стал исчезать следом за тобой…
— Уходите! — быстро заговорила она, садясь на каменный пол и подбирая под себя ноги. — Если вас кто-нибудь увидит здесь, рядом… Вы сошли с ума! Зачем вы вообще пришли? Вам не место тут!
— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Я не уйду. Теперь — ни за что!
— Как вы не понимаете! Ваше положение весьма шатко. Вас всех вышлют, накажут! Вы не представляете себе, что такое Совет Защитников! Если кто-то узнает, что вы прятались здесь во время празднования… Вам же запретили присутствовать! Уходите скорее!
— Не раньше, чем вы скажете мне свое имя и имя наглеца, ударившего вас, — брови мужчины сошлись над переносицей.
Девушка затрепетала.
— Это не наглец. Это Лидер Защитников, один из семи главных жрецов храма Магов! Умоляю, заклинаю, уходите! Они в любой момент могут вернуться! — в ее глазах стояла пелена слез.
Смуглая кожа лица казалась теперь призрачно-бледной.
— Я их не боюсь.
— Как вы не понимаете! Они опасны, они убьют вас!
— За что?
— Если Защитники решат, что вы намеренно угрожаете безопасности планеты, они вас убьют.