«Какая разница, — пожал плечами условно-бессмертный Конрад Картрайт, когда ему предложили возглавить опасную и ответственную миссию. — Киснуть здесь, где каждый день похож на другой? Лучше я погляжу, как там, в мирах иных, — и пошутил. — А вдруг меня там снова превратят в обычного человека?»
Больше он не сказал ничего. С того дня ему на лацкан костюма прикрепили значок капитана корабля, разрешив набирать в команду тех, кто придется по душе.
За несколько недель пребывания в Главном офисе Объединения Космоцентра Конрад внимательно изучил материалы, полученные первыми исследователями на Альфе, и изрёк ещё одну фразу, которую потом повторяли шёпотом друг другу на ухо будущие члены его команды: «Кажется, у меня скоро появится парочка шансов!»
Зная о каких «шансах» мечтает их капитан, ребята всерьёз заволновались, но Конрад успокоил всех, пообещав не лезть на рожон до тех пор, пока миссия не завершится.
В команду набрали еще пятерых мужчин: тридцатипятилетнего биолога Энеобе Фишера, сорокалетнего доктора-генетика Марселя-де Рош, тридцатитрехлетнего профессора физики Хорхе Лебровича, двадцативосьмилетнего этноведа и геолога Анте Кина и двадцатишестилетнего космогенетика Павла Немирова. Все, включая Дакуса, кроме прочих своих достоинств, выделявших их среди других кандидатов, отлично владели ОСМ — Объединенным синтетическим мировым языком, утвержденным в 2100 году. ОСМ разработали в восьмидесятые годы XXI века для удобства общения ученых, работавших над проектами планетарного значения. После основания в 2095 году Мирового Правительства, заменившего правительства разных стран, ОСМ превратился в интернациональный язык, рекомендованный к изучению в школах и обязательный для учёных-физиков, астрономов, медицинского персонала и космических исследователей.
ОСМ включил в себя слова и речевые обороты из разных языков мира, а его объединили в одно целое на основе латинских букв и английской транскрипции. Над этим изобретением поработали не только люди, но и сверхмощные компьютеры, поэтому язык не считали живым и не ввели в употребление в обиходе, впрочем, его преимущества перед отмершим эсперанто были очевидны.
После снятия экономических и политических границ, образования единого правительства и получения синтетического языка, процесс стирания различий между гражданами разных национальностей пошёл скорее. Многие видели в этом грядущий конец света, ибо когда перемешаются нации, а притока свежей крови ждать будет неоткуда, произойдет неминуемая деградация населения, если генетики, конечно, ничего не изобретут.
Оппоненты, в основном космические исследователи, всё чаще высказывались в пользу того, что развитие человечества непременно продолжится. Либо мы найдем человекоподобных в нашей Вселенной, либо в альтернативных мирах. Появление на Земле инопланетян с Лоо, доказало, что у землян где-то в космосе есть братья по разуму, и пришельцы эти способны, слившись с нами, дать новое потомство. Практически идея так и не была опробована, но в теории всё выглядело шикарно.
Идея смешения представителей двух инопланетных рас родилась в те годы, когда по поверхности планеты гулял последний представитель цивилизации Лоо Марков Владимир Сергеевич. Объединение Космоцентра до сих пор казнило себя из-за его внезапного исчезновения в 2079 году по двум причинам: во-первых, вместе с Марковым утерялся уникальный корабль, способный развивать немыслимую скорость, а во-вторых, загадочный инопланетянин в возрасте тридцати шести лет успел жениться, но потомства от него и его супруги Вайссе дождаться не удалось.
А как бы пригодился ученым-исследователям их ребенок, если бы он появился на свет! Наверняка он бы с рождения был адаптирован к условиям жизни на Земле. Пусть самого Маркова никогда не привлекали земные девушки, и он в конце концов дождался-таки случайного появления на Земле своей соотечественницы, но его сыну или дочери вряд ли можно было бы рассчитывать на подобное чудо. «Лооняне» с неба каждый день не сыплются. При любом раскладе, окруженный с рождения земными людьми, ребенок Маркова и Вайссе непременно избрал бы себе для брака жителя или жительницу Земли. И вот тогда начался бы процесс вливания инопланетных генов в генофонд планеты. Если даже скрещивание двух представителей разных наций дает столь продуктивные результаты, то насколько продуктивно соединение представителей двух планет, имеющих сопоставимые гены! Увы. Тайный проект тогдашнего Объединения Космоцентра провалился, когда в один и тот же день необъяснимым образом исчезли Марков, Вайссе и Си-А. Правда, перед этим имело место еще одно загадочное событие. Несколькими месяцами ранее пропала некая Лорел Гвендолин Хатчингс, общавшаяся с Марковым в течение четырех с половиной лет. Многие прочили Лори в невесты Маркову, и даже ждали, что первый инопланетный ребенок родится именно у неё. Но юная мисс Хатчингс неожиданно исчезла. И не было найдено ни её останков, ни малейшего подтверждения тому, что кто-либо имел отношение к её исчезновению. Она словно растворилась в воздухе. Ходили, правда, безумные слухи о том, что Вайссе и Лори — это каким-то образом один и тот же человек, однако эти слухи являлись настолько несуразными, что никто в них не верил.
С тех пор Объединение Космоцентра, отправляя корабли на неизведанные планеты, мечтало когда-нибудь снова найти представителей разумной цивилизации с генами, подобными человеческим.
И вот столь ценный материал неожиданно обнаружили на Альфе.
====== Глава 3. Альриза ======
Вторая экспедиция отправилась за пределы альтернативного мира 15 декабря 2164 года. Планировалось пребывание на планете до 15 декабря 2165 года. Если же команда по прошествии этого времени не захочет сменяться, то их оставят ещё на год до полного завершения исследований. По возвращении они получат такую денежную компенсацию, что о материальных проблемах можно забыть до конца жизни, и не только самим астронавтам, но и их потомству. Если, конечно, ребята вернутся…
Сюрпризы начались при приближении к орбите планеты. Масштабные сдвиги литосферных плит, глобальное изменение ландшафта и климата астронавты зафиксировали сразу, как только стали сверяться с картой, составленной предыдущей экспедицией.
— Тут не должно быть океана! — удивился Хорхе, изучая общий вид Альфы на мониторе.
Сходство с картой, сохранённой в памяти компьютера, наблюдалось весьма отдалённое.
Контуры материков, их расположение относительно друг друга — всё изменилось. Где-то появились новые острова, с северного полюса исчезли ледники, на южном прибавилось гор, да и сама планета в вертикальной плоскости едва приметно вытянулась в эллипс, слегка зауженный к северу.
— Какого… — выругался Конрад, вытаращившись в монитор. — Неужели в течение полутора лет, пока мы готовили вторую экспедицию, здесь всё живое смыло в результате смены полюсов?
— Тогда снимаем новую карту и возвращаемся обратно, — заметил маленький Анте Кин, сияя чёрными глазами.
— Обидно возвращаться с пустыми руками, — пробормотал Конрад, меняя траекторию полета, чтобы иметь возможность обследовать планету со всех сторон.