«Головной офис «Альфарон»», — объявил водитель в громкоговоритель, заставив меня вздрогнуть. Впереди еще целый день. Оглядев полупустой центр, я зашагал в сторону городского парка.
С детства люблю зелень. Родители были фермерами и меня с ранних лет учили, как ухаживать за землей, чтобы на ней что-то выросло. С кристаллами стало проще. Агрономы показали, как можно добиться образования слоя почвы. Я думал, что продолжу дело родных, но судьба распорядилась по-другому, преподнеся неожиданный подарок. Шанс на миллион. Когда мне было двадцать, в родную деревню Мидобрук приехал представитель «Альфарон» проверить состояние кристаллов. Я ходил за людьми в белых халатах, наблюдая за их действиями и размышляя, можно ли продлить эффект действия кристаллов.
— Молодой человек, — обратился ко мне один из группы, — я вижу вас уже третий день. Какие-то вопросы? Можете задать их.
— Извините, — пробормотал я, пряча взгляд. Не люблю прямой зрительный контакт. Впрочем, мне всегда было трудно общаться с незнакомцами. — Можно ли как-то изменить структуру кристалла люмитиста, чтобы он сохранял эффект дольше одного года? Извините еще раз за глупый вопрос.
Я уже собирался незаметно уйти, но меня окликнули снова. Уже настойчивее сотрудник «Альфарон» задал еще один вопрос, от которого только росло чувство дискомфорта. Хотелось оградиться от внимания к моей персоне.
— Вам интересна наука? — продолжил заметивший меня.
— Даже если так, — ответил я небрежно, тут же опустив глаза на берцы, покрытые оранжевой пылью, — что с того? У меня нет специального образования. Что вы хотите от простого фермера?
— Главное желание, остальному можно научиться. Как вас зовут?
— Ниро Аксел. А что? — любопытство победило смущение. Не просто так он заинтересовался назойливым наблюдателем.
— Ниро, мы ищем новых сотрудников, кто готов вступить в ряды «Альфарон», — неожиданно вперед выступил тот самый представитель. — Как насчет идеи построить карьеру в нашей компании? Или вы предпочитаете остаться с семьей?
Надо быть полным идиотом, чтобы упустить такую возможность. Даже если придется чистить туалеты на нижнем уровне. Странно, конечно, чем я мог их заинтересовать, но им виднее. «Альфарон» для немногих счастливчиков, кому удалось получить там место, означал билет в счастливое будущее, причем не только для себя, но и для родных. Господин Лайел Вистр, внук основателя и нынешний генеральный директор корпорации, становился отцом для своих подчиненных, независимо от их рода деятельности. Так я получил бесплатное жилье, талоны на еду и транспорт из пригорода в центр. Служебное удостоверение давало право на ежегодное получение кристаллов в жилье и земельный надел для родных. Кристаллы, поскольку были выведены искусственно, сохраняли свойства не дольше года, затем их обменивали за небольшую плату на новые. Каждый, обладающий лицензией, мог совершить обмен раз в год.
Зарплата охранника второго уровня позволяла даже снять собственное жилье поближе к городской черте. Но я половину денег отправлял семье. Не потому, что они нуждались. Хотелось внести свой вклад для оплаты образования в технической школе сестрам. Общее образование мы получали бесплатно, но за профессию нужно платить. Кроме того, я откладывал на свою мечту — собственную квартиру на Первой линии.
Задумчиво рассматривая подстриженный газон с настоящей травой, в зелени которой просматривались мелкие цветы, я улыбался. Оазис в центре бетонных джунглей успокаивал, возвращая мысли в детство. Вот бы весь мир стал таким же зеленым как этот район Хоупрея. Возможно, я застану это время. К тому же ученые «Альфарона» нашли способ сократить расходы и время на производство люмитиста. Разведчики по обрывкам радиосигналов находили новые катакомбы, помогая все большему количеству людей выходить на поверхность.
Близился обед. Я предпочитал рабочую столовую. Во-первых, бесплатная еда, во-вторых, сегодня должны подавать что-то из органики.
— Эй, Ниро, подожди! — окликнул меня знакомый голос. — Да постой ты!
— Леви? — обернулся я в недоумении. — Как ты оказался в такое время в центре города? До смены еще полдня.
— Чтобы я пропустил бесплатный обед из органики? Ты шутишь, — усмехнулся друг детства.
— Не помню, когда в последний раз видел тебя в столовой. Опять спустил все на клуб?
— У тебя просто нет девушки, — уколол приятель. — Ты знаешь во сколько мне обходятся капризы моей Мей?