— Демир, ты определись. То запрещаешь нам лишний раз выходить на поверхность, то вдруг вводишь новичка в ближайший круг. Я вот не хочу обсуждать подробности предстоящей поездки при этом Ниро Акселе. А вдруг он при первой возможности пойдет и сдаст нас?
В кабинете послышался гул, я уловил в шуме, как Алана поддержала чуть ли не половина присутствующих. Раз он правая рука Моа, значит, с его словом нужно считаться.
— Господин Мернс, — произнес я, но Алан поправил меня: «профессор», заставив тут же исправиться: — Профессор Мернс, ваши опасения понятны. Думаю, у «Гаммы» есть проверенные способы, как обеспечить безопасность. Мной же движут личные мотивы разобраться, что произошло на заводе. Если руководство считает, что новичку еще рано знать подробности, я выйду. Вы устанавливаете правила, я им следую.
Алан переглянулся с Моа и махнул рукой, мол, делайте что хотите. До конца встречи он высказался еще пару раз. Ему нужны были данные, параметры которых Каз и Нокс записали в блокноты.
Остон, в отличие от Кормонда, располагался ближе к базе «Гаммы». Мы добрались до Малой Каролины меньше, чем за два дня. Ехали на двух машинах. Со мной рядом оказался крепкий парень по имени Вигго.
Разговор с жителями ничего не дал. Если Альвертон сохранил хотя бы несколько мужчин, включая старосту, то Малой Каролине повезло меньше. У меня сжималось сердце, пока я шел по опустевшим улицам деревни. Заметил, что здесь на полях оставались кристаллы люмитиста, подключенные к генераторам. Отозвав Эльду и Нокса в сторону, спросил у них:
— В эту деревню не доставлялись кристаллы? — я надеялся, что ответом будет «нет».
— Доставили в августе, — ответил Нокс. — Но после новости из Альвертона про Указ 101 решили подстраховаться и предупредить фермеров, чтобы убрали люмитист на зиму в безопасное место. Все кристаллы в целости.
— Если не ошибаюсь, здесь не так далеко расположена база «Дельтарон», — осуждающе произнес я. — Считаю неразумным так подставлять фермеров. Вы, ребята, играете с огнем. Эти люди очень рискуют попасть в неприятности с вашей инициативой. Хоть органика и пользуется спросом, но штрафы за нелицензионный люмитист лишат сбережений.
— Мы никого не заставляем соглашаться на наш люмитист, — ответила Эльда без вызова. — В этой деревне мы лишь вскользь упомянули о нем, когда заезжали за рыбой.
— За рыбой?! — удивился я.
Из-за радиации планета полностью потеряла пресноводных обитателей. Я знал о существовании рыбы только из книг. Как жителям Остона удалось не просто найти живых особей, но еще и разводить их? Ребята объяснили, что после катастрофы ученые заморозили стволовые клетки лосося и остальных промысловых видов в надежде, что когда-нибудь на планете появятся условия для жизни в воде. Не знаю, какое чудо сотворили местные, но в нескольких поселениях страны были организованы искусственные рыбные фермы.
Костяк группы вернулся с собранной информацией. Выяснилось, что похитители прибыли с южного въезда. Три машины. Одна с бронированным грузовым прицепом. Транспорт потрепанный, но, несмотря на непримечательный внешний вид, качественный. Хорошее оружие.
— Не похожи на бандитов, хоть и хотели замаскироваться, — покачал я головой.
Мне не нравились выводы. Зная, как выглядят обычные мародеры, живущие в горной местности, приходил к выводу, что здесь побывали не они.
— Действовали слишком профессионально. Как военные, — дополнил Вигго. — Может, мы на пороге войны, о которой не подозреваем?
— Если так, то почему границы до сих пор открыты и почти не охраняются? — возразил Каз. — Если бы ввели предвоенное положение, начали бы требовать пропуска. В каждой стране провели бы перепись, неместных либо досконально проверяли бы, либо отправили бы на родину.
— Уехали тем же путем? — спросила Эльда, возвращаясь к теме.
Парни рассказали, что сначала так и было, а затем машины скрылись из вида. Кто-то упомянул, что несколько женщин слышали слова о пустоши. Пустошью в Неоленде, нашем единственном сохранившемся материке, называли два места. Одно располагалось между Кордмондом и Нордией. Существовала и другая — за Гималаями. Мы согласились, что везти пленников до второй не имеет никакого смысла. Люди не доедут живыми. Значит, остается первая?
— Хорошо бы найти карты разбросанных поселений в Пустоши, — задумчиво произнес я. — Жаль людей. Может, получится хоть кого-то найти и вернуть домой.
— Отряд собрать можно, — размышляя, произнес Нокс. — Людей наберется около сотни. Оружие тоже найдется. Надо обсудить с Моа. Он знает, что делать.