Вереск сжал рукоять меча. Клинок, выкованный гномами из звездного металла, тихо загудел, отзываясь на приближение темных сил. «Сколько у нас времени?»
«Считанные минуты. Защитные руны храма долго не продержатся.»
В этот момент из главного здания храма появился старейшина Горимир. Его длинная седая борода развевалась на ветру, а в руках он держал древний посох с кристаллом на навершии. За ним спешили другие хранители храма, облаченные в боевые одежды.
«Вереск!» — голос старейшины прорезал воздух подобно грому. — «Время пришло раньше, чем мы ожидали. Ты должен отправиться в путь немедленно!»
«Но мы же не закончили подготовку…» — начал было Вереск, но Горимир оборвал его:
«У нас больше нет времени! Видения, которые ты получил сегодня — это знак. Кристаллы зовут тебя, и ты должен ответить на этот зов. Лиана,» — он повернулся к девушке, — «ты пойдешь с ним. Твой дар видеть магические потоки понадобится в пути.»
Внезапно одна из теневых фигур материализовалась прямо на площадке, в нескольких шагах от них. Существо, похожее на человека, затянутого в черный туман, повернуло к ним безликую голову. Там, где должны были быть глаза, пульсировали две фиолетовые звезды.
Горимир выставил посох перед собой, и кристалл на его навершии вспыхнул ослепительным светом. «Беги, Вереск! Мы задержим их!»
«Но…»
«Нет времени спорить! Если они захватят хоть один кристалл — все будет кончено. Тьма поглотит мир!»
Лиана снова схватила Вереска за руку и потянула к узкой горной тропе, ведущей к тайному выходу из храма. Позади них вспыхнуло сражение — воздух наполнился криками и вспышками заклинаний.
«Подожди,» — Вереск остановился на мгновение. — «Сердце Дракона. Мы не можем его оставить!»
«Оно само найдет тебя, когда придет время,» — ответила Лиана, не прекращая движения. — «Сейчас главное — выбраться отсюда живыми!»
Они бежали по горной тропе, петляющей между скал. Позади них храм окутывало черное облако, а в небе собирались неестественные тучи. Где-то вдалеке прогремел гром, похожий на драконий рык.
Внезапно путь им преградила еще одна теневая фигура. В руках существа материализовался черный клинок, поглощающий свет.
«Значит, вот как выглядит наследник драконьей крови,» — прошелестело существо голосом, от которого иней начал покрывать камни. — «Наш повелитель будет рад заполучить тебя… живым или мертвым.»
Вереск выхватил меч, и звездный металл клинка вспыхнул голубоватым светом, отзываясь на близость темной магии. Рядом Лиана приняла боевую стойку, её короткий меч описал в воздухе серебристую дугу.
«Держись позади меня,» — шепнула она. — «Я уже сражалась с такими. Они быстрые, но предсказуемые.»
Теневой охотник атаковал без предупреждения — его фигура словно растеклась в воздухе, черный клинок метнулся к горлу Вереска. Только годы тренировок с Велимиром спасли юношу — тело среагировало раньше, чем разум, отклоняясь от смертоносного удара.
Лиана скользнула вбок, её клинок, окутанный слабым магическим сиянием, прочертил замысловатую фигуру. Теневой охотник зашипел, когда серебристые искры посыпались с его туманного тела.
«Они боятся света!» — крикнула девушка, уворачиваясь от ответного удара. — «Используй то, чему тебя учили!»
Вереск глубоко вдохнул, вспоминая уроки. Где-то внутри него пульсировала древняя сила, унаследованная от предков. Он позволил ей течь через себя, направляя её в клинок. Звездный металл отозвался, вспыхнув ярче.
Теневой охотник отпрянул от внезапной вспышки света, его туманная форма заколебалась. Этого мгновения хватило Лиане — она метнула что-то маленькое и сверкающее. Кристалл света, один из тех, что она всегда носила на поясе, разбился о камни у ног существа, взорвавшись ослепительной вспышкой.
Существо издало нечеловеческий вопль, его форма начала распадаться. Но даже умирая, оно успело взмахнуть рукой — волна тьмы ударила в скалу над головами беглецов, обрушивая камни.
«Берегись!» — Вереск рванулся к Лиане, закрывая её своим телом. В тот же миг что-то внутри него откликнулось на опасность — золотистое сияние окутало их обоих, защищая от падающих обломков.
Когда пыль осела, теневого охотника уже не было. Но и путь назад оказался отрезан обвалом.
«Этот дар…» — Лиана смотрела на Вереска расширенными глазами. — «Защитная магия драконов. Она пробуждается в тебе.»
«Я… я не знал, что могу так,» — Вереск посмотрел на свои руки, всё ещё окутанные слабым сиянием. Сила, текущая в его крови, казалась одновременно чужой и удивительно знакомой.