«Встань, хранительница потоков,» — голос Азура звучал подобно шуму горного водопада. — «И ты, наследник драконьей крови, подойди ближе.»
Вереск шагнул вперед, сжимая в руке осколок Сердца Дракона. Кристалл пульсировал все сильнее в присутствии древнего духа.
«Храм пал,» — произнес Азур, и в его голосе слышалась вековая печаль. — «Многие хранители погибли, защищая священные реликвии. Но Горимир успел завершить ритуал рассеяния — Сердце Дракона разделилось на семь частей. Шесть из них теперь скрыты в разных уголках мира.»
«А седьмая?» — спросил Вереск, поднимая руку с осколком.
«Седьмая часть теперь у тебя. Она будет направлять тебя к остальным, когда придет время. Но помни — каждый осколок можно найти, только пройдя особое испытание.»
«Какое испытание?» — Лиана подалась вперед.
«Разное для каждого осколка. Испытание силы, мудрости, храбрости, верности, жертвенности и чистоты помыслов.» Азур повернул величественную голову к выходу из пещеры. «Но сейчас у нас мало времени. Силы Морока уже движутся к подгорному королевству. Они догадываются, что вы направитесь именно туда.»
«Но как?» — Вереск нахмурился. — «Неужели действительно был предатель?»
«Тьма имеет множество глаз и ушей,» — уклончиво ответил дракон. — «Но дело не только в этом. Кристаллы пробуждаются, их сила растет. С каждым днем скрывать их становится все труднее.»
Призрачный хвост дракона описал в воздухе сложную фигуру, и перед глазами путников возникло видение подгорного королевства — величественные залы, высеченные в толще горы, реки расплавленного металла, текущие по желобам, и глубоко в сердце горы — тронный зал из цельного алмаза.
«Торин Камнерукий, король гномов, ждет вас,» — продолжил Азур. — «Он верный союзник и хранитель древних клятв. Но даже в его королевстве не все так просто, как кажется.»
«Что вы имеете в виду?» — спросила Лиана.
«Тьма проникает всюду, как вода сквозь трещины в камне. У вас будет всего три дня после прибытия в подгорное королевство. Если за это время вы не найдете способ получить кристалл земли…» Дракон замолчал, и его призрачная форма начала таять.
«Что случится через три дня?» — крикнул Вереск, но фигура Азура уже почти растворилась в воздухе.
«Будьте осторожны,» — донеслось эхом. — «И помните: не все союзники искренни, не все враги очевидны. Судьба кристаллов должна решиться до следующего полнолуния, иначе равновесие будет нарушено навсегда.»
Последние слова растаяли в воздухе вместе с призрачной фигурой дракона. Серебряный лис тоже исчез, словно его никогда и не было. В пещере повисла тяжелая тишина.
«Три дня,» — пробормотала Лиана, снова разворачивая карту. — «И посмотри — полнолуние через двадцать восемь дней. Не так много времени на поиски всех кристаллов.»
Вереск посмотрел на осколок в своей руке. В его глубине словно плескался жидкий огонь, а на поверхности проступали и исчезали древние руны.
«Значит, нужно выступать на рассвете,» — сказал он. — «Путь к подгорному королевству неблизкий.»
«И опасный,» — добавила Лиана, проверяя защитные чары вокруг пещеры. — «Особенно теперь, когда силы Морока знают о нас.»
За пределами их убежища сгущалась ночь. Где-то высоко в горах кружили темные тени, высматривая добычу. А в глубине подземелий подгорного королевства начинали происходить события, которые изменят судьбу всего мира.
Лиана достала из своей заплечной сумки небольшой кристалл, который тускло светился голубоватым светом. Поднеся его к карте, она начала водить им над поверхностью пергамента, словно что-то выискивая.
«Что ты делаешь?» — спросил Вереск, наблюдая за тем, как свечение кристалла то усиливается, то ослабевает.
«Пытаюсь найти безопасный путь. Видишь эти темные участки на карте? Это места, где магические потоки искажены присутствием сил Морока.» Она нахмурилась. «И их становится все больше.»
Действительно, по краям карты расползались черные пятна, словно чернила на мокрой бумаге. Некоторые силовые линии, пересекаясь с этими пятнами, меняли свой цвет с серебристого на болезненно-фиолетовый.
«Есть еще кое-что,» — Лиана подняла глаза от карты. В янтарной глубине её взгляда мелькнуло беспокойство. — «Когда я использую дар видения, я чувствую… присутствие. Что-то древнее пробуждается в горах. Что-то, что спало там веками.»
Вереск невольно поежился. «Ты думаешь, это как-то связано с кристаллом земли?»