— Успокойся, Изабелла. Книга, может быть, и ни при чем. Просто время сейчас такое. Что-то случилось с душами людей, некоторым даже не надо колдовства, чтобы решиться на подлость, преступление и предательство…
Старик задумался, а его жена уточнила:
— Ваша подруга подобрала ключи и похитила Книгу из номера.
— Ага, — привратник вдруг довольно потер руки, — а когда эти прохиндеи спохватились, было уже поздно. Девчонка сбежала у них из-под носа! Вот как все вышло.
— Получается, — осенило вдруг Кристиана.
Мари не хотела воспользоваться колдовством. Она прибыла в Шотландию, чтобы проконтролировать доставку Книги! Скорее всего, роясь в старинных рукописях, она поняла, какую ужасную опасность эта вещь представляет для этого мира и так уже переполненного насилием, жаждой легкой наживы, власти и славы!
— Мари сильная… — вздохнула вдруг Изабелла.
Кристиан сокрушенно замолчал, а привратник вдруг заявил:
— Да не сильная она! Это с виду только. Когда она тогда прибежала к нам, то долго не могла успокоиться и прийти в себя. Она была растерянна и не знала, кому может доверять, а кому нет. А тут еще такое! Охоту они, видите ли, на нее объявили…
Кристиан нахмурился и машинально сжал кулаки.
Уже намного позже ваша Мари призналась, что тоже хотела сначала воспользоваться колдовством Книги, чтобы вернуть вас, — смущенно призналась Марта, глядя на Кристиана.
Ее муж кивнул и продолжил:
Но, увидев, как эти двое, совершенно потеряв человеческий облик, готовы броситься друг на друга, чтобы заполучить этот…
— …Ящик Пандоры! — нашел юноша нужное слово, а потом, извинившись, добавил: — Продолжайте, пожалуйста!
— Вот-вот… — кивнула женщина, так и не поняв, о чем это он. — Пришла в себя и одумалась. Ей стало стыдно. Она так боялась, что вы станете презирать ее.
— Я не имел никакого права сомневаться, — сокрушался юноша. — Хорош, нечего сказать! Сидел в уютной гостинице и рассуждал о том, кто прав, а кто виноват? А она в это время вступила в схватку со злом…
— Не корите себя, — попыталась утешить его жена привратника. — Никто ни в чем не виноват! Мы с мужем люди верующие, а тоже подвергались такому страшному искушению… если рассказать, так не поверите…
— Иногда такое примерещится, что и подумать страшно, — добавил муж. — Уж лучше этого не знать!
— Да, — вздохнула хозяйка. — Многие хотели бы получить все и сразу, не прилагая никаких усилий…
— В этом и притягательность Книги, — подтвердил ее муж. — Но оступись раз и даже не знаю, как далеко можно зайти! Мы уже целый век пожили, и то, а что уж говорить о вас, молодых!
— Я знаю, о чем вы говорите, — вдруг вырвалось у Изабеллы. Горько вздохнув, она вдруг жалобно добавила: — Я так не хотела возвращаться сюда!
Кристиан нахмурился:
— Почему ты молчала?
— Я должна была помочь, не смотря ни на что, — дрожащим голосом ответила Изабелла.
— А если бы вы все знали, то не пустили меня сюда…
— Ты права, — подтвердил юноша. — Глупо было еще раз подвергать тебя новым испытаниям! Я не учел этого. Подумал: лучше, если я буду рядом. Вместе мы сможем покончить со всеми неприятностями сразу…
— Все-таки хорошо, что вы приехали! — тихо произнесла Марта. — Ваша Мари хотя и не показывала виду, но совсем упала духом. Она все время ждала, когда же друзья придут ей на помощь.
В эту минуту раздался осторожный стук в дверь.
23
— Мари! — Кристиан сорвался с места.
— Не торопись, — остановила его Изабелла. — А вдруг она испугается и уйдет?
Юноша застыл на ходу.
— Вы подождите пока в другой комнате, — посоветовал им хозяин. — Мы вас позовем, когда будет можно…
Новые знакомые кивнули и исчезли за занавеской. И только после этого муж кивнул жене. Она заспешила открывать: «Иду, иду!»
Щелкнул замок. Дверь резко распахнулась. В комнату ввалились Паула и Рауль. Они тащили за собой упирающуюся Мари.
— Оставьте девушку в покое, — попробовал вступиться за гостью хозяин, но Рауль наставил на него пистолет, грозно проговорив сквозь зубы:
— Не лезь не в свое дело, старик. Мало тебе было путешествия в потусторонний мир, так ты еще захотел отправиться к праотцам?
— Не трогайте их, — слабым голосом попросила Мари. — Они же пытаются помочь вам, олухам!
— Где Книга? — дерзко обратилась к хозяйке Паула. — Живо неси ее сюда!
— Ты не это ищешь? — в дверях показался Кристиан, держа охотничье ружье старика наперевес.
Мари вырвалась и кинулась юноше навстречу. Но, заметив Изабеллу, замерла на месте, побелев как мел.
— Брось пистолет, — холодно глядя Раулю в глаза, приказал Кристиан.
— Не дурите, парни! — опомнилась Паула. — Уберите оружие, ведь всегда можно договориться… Она обернулась к брату: — Рауль!
Изабелла взглянула на Кристиана:
— Поговорим с ними, ладно?
Все это время Мари не сводила вопросительного взгляда с бывшего возлюбленного.
— Кристиан, — прошептала она. — Ты здесь откуда?
— Мы с Изабеллой уже давно разыскиваем тебя, — проговорил юноша, опуская ружье. — Кстати, нам в этом очень помог твой шеф.
— Ричард? — изумилась Паула.
— Похоже, он нас давно заподозрил, — хмыкнул Рауль. — Говорил же тебе, его не проведешь!
— Это правда, — подтвердила Изабелла. — После вашего звонка он сразу же почувствовал, что вы что-то не договариваете. Ричард Браун стал наводить справки и вскоре узнал о заключенной вами сделке. Тогда-то он и попросил нас помочь все выяснить. Раз уж все равно едем сюда… Единственное, что мы никак не могли понять, какую роль во всем этом играла ты, Мари?
— Никто и предположить не мог, что, начитавшись древних рукописей, ты, дорогая, начнешь действовать самостоятельно, — укоризненно проговорил Кристиан. — Ни с кем не посоветовавшись, на свой страх и риск!
Неожиданно Мари покаянно опустила голову.
— Я думала, так будет лучше для всех!
— Не знаю, как для всех, — хмуро выдавил Рауль, — но нас ты сначала озадачила, потом заставила изменить все планы, а затем вообще выбила из колеи. Так что извини за временные неудобства, сама во всем виновата!
— А как вам удалось выследить Мари? — спросила Изабелла.
— Мы почувствовали, что старики что-то знают, — смягчился вдруг рыжеусый ирландец.
— И решили за ними проследить.
— Мы видели, как они впустили вас в дом,
— добавила сестра. — Вскоре появилась Мари. Мы даже не ожидали, что все так удачно сложится для нас!
— Удачно? — переспросили Кристиан и Мари в один голос.
— Ну да, — кивнула Паула. — Ведь перевес на нашей стороне!
Тут она хладнокровно вытащила второй пистолет и направила его в голову Мари. Рауль направил дуло в сторону Кристиана.
— Книгу! — еще раз потребовала Паула и добавила: — Ружье на пол, и быстро! Кристиан осторожно опустил оружие на пол и оглянулся на Изабеллу. Она кивнула ему и вздохнула:
— Я сейчас принесу Книгу, раз вы этого так хотите…
— Изабелла, не делай этого, — возмутилась Мари. — Неужели ты ничего не понимаешь? Они же блефуют!
— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, — усталым голосом ответила синеглазая графиня. — Если они этого так хотят, пусть потом пеняют на себя!
Она пристально взглянула на Рауля. Тот вдруг смутился, и рука его дрогнула. В ту же секунду Кристиан бросился на него. Юноши схлестнулись в яростной схватке. Хозяйка испуганно отшатнулась. Ее муж сделал попытку помочь Кристиану. «Стоять! — приказала Паула и направила пистолет на старика. Воспользовавшись подходящим моментом, Мари разъяренно бросилась на бывшую коллегу, пытаясь заломить ее руку назад. Наконец это ей удалось. Паула выпустила пистолет, и он с грохотом упал на пол. Никто даже не заметил, как Изабелла тихо исчезла в соседней комнате.
24
Схватка была в самом разгаре, когда прозвучал звонкий голос Изабеллы:
— Что вы делаете? Остановитесь немедленно!
Все оглянулись и в ужасе застыли на месте. Юная графиня с трудом удерживала на вытянутых руках злополучную колдовскую книгу, из которой вырывались наружу языки пламени. Казалось, она жгла девушке руки, поэтому Изабелла изо всех сил старалась не уронить ее на пол. «Этого еще не хватало», — пробормотал привратник и попятился. Его жена охнула и схватилась рукой за сердце, а Кристиан, успевший поднять ружье с пола, от неожиданности снова выронил его из рук прямо Раулю на ногу. Тот болезненно скривился и выругался: «Какого!..» Мари и Паула нерешительно переглянулись, не зная, что им делать дальше? Продолжать схватку или попытаться заполучить у юной графини вожделенную колдовскую книгу, обещавшую такие блага? Кристиан, забыв об осторожности, бросился к Изабелле: