В это же время люди Ричарда обходили отели, отыскивая приметную парочку. Что касается профессора Филдинга, то начальник особого отдела прекрасно знал, о ком идет речь. И, как ему казалось, догадывался, с кем сотрудничает известный ученый и исследователь. Единственное, что не мог понять мистер Браун, как это такой солидный человек мог опуститься до того, чтобы отвлекать такую милую молодую женщину, как Джейн? Пока Хранитель снова похищал Изабеллу!
— Я немедленно свяжусь с Орденом, — хмурился он, слушая рассказ мужа и жены. — Хотя нет! Я думаю, пока не стоит. Они все равно ничего не скажут. Честно говоря, я давно уже подозревал, что девушка у них. Еще бы! Такого сотрудника заполучить и я был бы не против…
Заметив, что все замолчали и с интересом смотрят на него, Ричард внезапно смутился:
— Угу. Да. О чем это я?
— О ваших догадках и предположениях! — услужливо подсказала Мари.
— Так вот… — не растерялся начальник особого отдела. — Но у меня не было никаких доказательств!
— Мы поняли, — кивнул Кристиан. — И все же?
— Непредвиденные осложнения помешали мне осуществить задуманное, — твердо заверил всех хитрый шеф. — Да. А тут еще люди Рауля выпустили Отступника…
Сообразив, что окончательно себя выдал и проговорился, мистер Браун тихо охнул и замолчал уже надолго. Но было уже поздно. Друзья повскакивали с мест, не в силах сдержать волнение.
— Отступник вернулся! — вскричали все в один голос.
Мистер Браун удрученно кивнул.
— Но Изабелла?! — забеспокоился Кристиан. _ Она же в опасности!
— Нужно что-то делать, — мрачно поддержал друга Джеймс. — Или будете продолжать отсиживаться в осаде, ожидая, что предпримут наши союзники или враги?
— Ничего делать не надо, — попытался успокоить друзей Ричард. — У нас все под
— Да? — радостно удивилась неугомонная Мари. — А кого же тогда выслеживает Рауль.
Шеф только крякнул и насупился. Весь его нахохленный вид, казалось, говорил. «Вот погодите! Мы вам еще докажем, можем… но не сейчас, а позже…» Но унять Мари было не так-то просто.
— Похоже, у вас есть какая-то особая стратегия? — коварно поинтересовалась она. — Настолько засекреченная, что о ней не положено знать не только вашим друзьям, но даже и самому изобретателю хитроумного плана под названием, скажем так, «Как исправить случившееся бе'з лишнего вмешательства кого бы то ни было и без особых жертв.» -
Услышав о жертвах, шеф вздрогнул и сурово пробормотал:
— Только не надо преувеличивать.
— Вы хотели сказать — хамить? — уточнила совершенно разъяренная Мари.
— Прекрати! — вдруг прикрикнул на кузину Джеймс и показал глазами на беспокойно расхаживающего по комнате Кристиана. Все опять замолчали, и лишь миссис Уайт догадывалась, почему так разбушевалась их своенравная родственница. До прихода Ричарда Брауна Джейн все рассказала кузине. И та уже успела прийти в отчаяние, оправиться и опять схватиться за голову.
8
— Что касается Рауля, — наконец подал голос начальник особого отдела. — Тут уж я не виноват. Мистер Фокс непредсказуем, как и его сестра! Проговорив это, огорченный шеф вздохнул.
А также неуправляем, бесшабашен, импульсивен! Мне продолжать дальше или хватит? опять заявила Мари, у которой нервы были явно на пределе.
— Хватит, — остановил их Кристиан. — Нельзя же весь день сидеть и пререкаться. Давайте навестим вашего знакомого — профессора Филдинга.
— Давайте навестим, — моментально согласился мистер Браун. — Но учтите, вряд ли он захочет говорить с нами.
— Хорошо, — задумалась Мари. — Есть же у него хоть какие-то слабости?
Есть! кивнул шеф. — Его конек — древние предания и легенды родной Великобритании, а также других стран. Этот великий ученый-лингвист, как и вы, Джеймс, больше предпочитает прошлое и его тайны.
— Ну, не скажите, — не согласился с ним молодой историк. — Я уже давно нахожу в настоящем свои прелести и очарование!
Он с любовью посмотрел на жену, а затем перевел нежный взгляд на детей, тихонько игравших у камина.
— Начнем-с ученого, — нетерпеливо перебила их Мари.
Она все это время продолжала наблюдать за Кристианом, нервно раскуривающим сигару у окна. И все бы ничего, если не учесть тот факт, что юноша вообще не курил и даже не выносил запах дыма! Мистер Браун, проследив за ее красноречивыми взглядами, достал из кармана пиджака записную книжку и стал разыскивать адрес и номер телефона Филдинга. В эту минуту раздался звонок. Джеймс вскочил с кресла и, галопом пронесшись по гостиной, поспешно схватил трубку. Майкл изумленно уставился на отца, скачущего по комнате, как лошадка. «Это Ники! — провозгласил Джеймс. — У нее есть сообщение от Рауля!» Все опять переглянулись, не зная, что делать и куда теперь бежать? «Давайте оставим Рауля с Отступником на потом, — попросил Кристиан. — Главное сейчас — найти Изабеллу!» Уайты понимающе переглянулись, а Браун кивнул:
— Идем!
— Мы будем ждать известий, — произнесла Джейн. — Пожалуйста, поторопитесь! Джеймс кивнул, пытаясь дозвониться до Рауля по номеру, любезно предоставленному Ники. Нужно же было выяснить, что на этот раз понадобилось неугомонному руководителю «Хроноса-1»?
9
Профессор Фидцинг оказался дома. Чопорный молодой человек в массивной золотой оправе попросил незнакомцев подождать, пока он доложит. Вскоре высокомерный секретарь вернулся. «Следуйте за мной, — величественно проговорил он. — Только осторожнее: ничего не зацепите. Здесь много очень ценных вещей!» Ричард, Кристиан и Мари боком прошли за ним по темному узкому коридору и. поднялись по крутой лестнице наверх.
В святая святых профессора царил творческий беспорядок, а хозяин кабинета увлеченно рассматривал в лупу клочок какого-то старинного пергамента. Это занятие так захватило его, что он совершенно не обратил внимания на новоприбывших. Секретарь многозначительно кашлянул и доложил: «К вам посетители, сэр!» Ученый поднял голову и с интересом уставился на непрошеных гостей.
— Ричард Браун, начальник особого отдела, — представился мистер Браун. — А это мои друзья.
— Чем могу помочь? — поинтересовался профессор. — Вам нужна консультация специалиста?
Браун и Мари утвердительно кивнули, а Кристиан отрицательно покачал головой. — Так да или нет? — усмехнулся в усы мистер Фидцинг. — Может быть, все-таки скажете, чем я могу вам помочь?
Кристиан резко подался вперед и выпалил:
— Мы ищем Изабеллу де Перси!
Браун и Мари дружно дернули юношу с двух сторон за полы пиджака.
— Спасибо за откровенность, — вздохнул ученый, заметивший их маневры. — Простите, но помочь вам я не смогу. Ваш покорный слуга чаще работает с древними письменами, а не с их хозяевами…
— Ага, значит, вы знаете, что она не из этого времени? — попыталась придраться к его словам Мари.
— Даже если бы и знал, то, ученый поморщился, — почему я должен доверять вам?
Посетители опустили головы и задумались.
— А если мы вам обо всем расскажем, — умерила гонор Мари, — вы нам поможете?
— Нет, — твердо ответил мистер Филдинг. — Потому что не имею права. И еще я дал слово!
Кристиан болезненно поморщился, а Мари прикусила язычок. Ни одна из ее уловок не принесла нужного результата.
— Простите за беспокойство, — проговорил вконец расстроенный юноша. — Нам, кажется, пора.
— Был бы рад помочь, но вы уж не обессудьте… — вздохнул ученый. — Кстати, вы тот известный фоторепортер, на чьей выставке я недавно побывал? Впечатляет!
— Значит, вы все-таки были там? — в один голос произнесли Браун и Мари.
— Ах, эта Старческая забывчивость, — смутился профессор. — Не хотел, а проговорился!
Да не волнуйтесь так, молодой человек. Ваша красавица-графиня у друзей, и ее самоотверженно охраняют от всяческих неприятностей. А теперь прощайте, я и так сказал вам слишком много.
— Но… — запротестовала Мари.
— Пора, — Браун потянул девушку за руку. — До встречи, мистер Филдинг…
Когда непрошеные гости ушли, секретарь заглянул к хозяину. Тот задумчиво курил трубку. «Кто это был?» — поинтересовался юноша. «Сказочный принц, разыскивающий свою заколдованную принцессу. А с ним его свита», — ответил профессор. «Вот что значит постоянно сказки собирать, — сокрушенно подумал Патрик, но продолжать расспросы не решился. Вышколенный секретарь и ученик был всецело предан профессору. Он постоянно заботился о том, чтобы ученый вел здоровый образ жизни и не переутомлялся. Но сделать это было не так-то просто. Увлеченный любимым делом профессор мог сутками не выходить из кабинета, и заботливый секретарь страшно переживал, как бы чего не случилось с драгоценным патроном. Нередко у них завязывалась на эту тему перепалка, но ученый был упрям, как осел. И счет всегда был не в пользу Патрика. Потому-то хорошо изучивший привычки профессора сообразительный юноша не стал задавать лишних вопросов и требовать объяснений. Он лишь огорченно подумал: «Совсем что-то хозяин заговариваться стал» — а затем на цыпочках вышел из кабинета и отправился заваривать для глубокоуважаемого мистера Филдинга травяной чай.