— Никогда больше не поступайте так! — нахмурилась Изабелла. — Вы же могли все погибнуть! Это был мой бой, меня к нему готовили люди Ордена!
— Ты не права, крошка, — вступился за друга Кен. — Это был наш бой, и мы его с честью выдержали!
— Возможно, — кивнула вдруг Изабелла, поймав на себе его внимательный взгляд. — Но нужно же мне было узнать, откуда я и кто моя мать?!
— Мы обязательно что-нибудь предпримем, — твердо пообещал напарник и, немного помолчав, добавил: — Ты разрешишь мне сопровождать тебя туда?
Изабелла хитро прищурилась и пообещала:
— Даже составлю тебе протекцию!
— И мне, — подала голос притихшая Мари.
— Ну, пожалуйста!
Все опять замолчали, предчувствуя, какие испытания еще предстоят впереди.
— И как я сразу не понял, что Отступник применил гипноз, — окончательно очнулся от задумчивости Ричард, который угрюмо сидел рядом с Кеном, все еще держась за голову и грустно размышляя о. чем-то своем.
— По-моему, это больше Книга, — отмахнулась Мари, которая с некоторых пор перешла из одной крайности в другую, то есть от полного неверия в магию, стала во всем видеть вмешательство сверхъестественных сил. — Это она заставила нас выбирать: спастись бегством или броситься на защиту тех, кого любишь…
— Я не ослышался? — недоуменно переспросил шеф.
Мари вспыхнула.
— Ого! — хмыкнул догадливый начальник особого отдела. — Любовь сильнее смерти, да?
Друзья только многозначительно переглянулись. Мистер Браун в чалме из бинтов и бравыми усами был похож на восточного шейха английского происхождения.
— Боюсь, меня жена не узнает в таком виде и выгонит из дому, — пошутил он. — Это, конечно, прекрасно, что стрелы изо льда, огня и металла оказались простым колдовством. Жаль только, по голове меня колдун стукнул по-настоящему…
И, не теряющий чувства юмора даже в самой, казалось, безвыходной ситуации, отважный сэр Ричард Львиное Сердце хмыкнул, вспомнив последние слова своего неуправляемого сотрудника, которые услышал перед падением: «Зачем ты шефа ударил, Марк?» Хорошо все-таки, что неугомонный Рауль и его освобожденный друг Марк остались в замке. Проконтролируют, в крайнем случае, какие дальнейшие действия предпримут люди Хацуми…
25
Не то чтобы Ричард не доверял загадочным представителям Ордена гармонии и света, но слишком уж много у них тайн и секретов. Последние события еще раз убедили его в этом. Обменявшись с внезапно ставшим ужасно подозрительным руководителем «Хроноса-1» многозначительными взглядами, шеф предложил своих подчиненных в помощники. Хранители лишь плечами пожали, слишком много у них было работы. Требовалось срочно закрыть портал, чтобы избавить наш мир от дальнейшего непредвиденного вторжения темных сил. Золотого Дракона и Ключ решено было вернуть в музей.
— Да, а как мы попадем туда, если проход опечатают магическими заклинаниями? — услышал начальник особого отдела недоуменный голос Мари. — Нам же нужно помочь жителям Милеска, насколько я понимаю?
— Да и Изабелле пора, наконец, познакомиться со своей семьей, — поддержал девушку Кристиан, обратившись к зеленоглазому Хранителю.
Тот только пожал плечами:
— С тех самых пор, как пропала наследница престола, а силы зла захватили дворец, от наших друзей Страны обетованной не было никаких известий. Может быть, сенсей что-нибудь знает? Главное сейчас — не торопиться и не наломать дров. Сначала надо хорошенько подготовиться и обсудить все детали предстоящей операции…
Кен вопросительно взглянул на Ричарда Брауна, как бы ища поддержки. Тот понял его без слов. Иногда просто нельзя было разглашать секретные сведения. Ведь это могло повлечь самые непредвиденные последствия. Поэтому он кивнул и перевел разговор на другое.
Пока здоровые и невредимые друзья строили грандиозные планы, глубокая ночь, словно теплое синее покрывало, окутала спящую землю. На темном небосводе сверкали яркие мириады звезд. В мире на время установилась тишина и покой. Ливень умыл землю. Неугомонный ветер прикорнул, наконец, среди сочной зеленой травы. Деревья умиротворенно кивали головами, наслаждаясь ночной прохладой. И всем невольно подумалось о том, что все на земле имеет свое начало и свой конец. Так и наше повествование о прекрасной незнакомке и ее верном рыцаре подошло к своему логическому завершению. Как сложатся судьбы героев, не знает никто. Так же как, помня прошлое, никто не может предвидеть будущего. Любимый многими английский драматург и поэт Вильям Шекспир когда-то написал:
…Ночь не лишится прелести своей,
Когда его умолкнут излиянья.
Но музыка, звуча со всех ветвей,
Обычной став, теряет обаянье.
И я умолк подобно соловью:
Свое пропел и больше не пою.
Так и я покорно умолкаю, предоставив являющемуся вместе с Авророй дню рассказывать новые загадочные истории о Времени и о Нас. Но не забывайте: следующий день — ученик предыдущего! Впрочем, так же, как и в каждом повествовании, если хорошенько поискать, скрывается доля истины…
Ната Игнатова
Возвращение графини
ОБИТЕЛЬ СКАЗОК
Часть первая
Подчинить время нельзя, не стоит даже пытаться,
Предоставь лучше ему идти своим чередом.
А. В. Тор
1
Почти каждую ночь после возвращения из старинного шотландского замка ему снился один и тот же сон. «Открой временной портал и впусти меня, — молила она. — Прости и помоги вернуться! Как же холодно и одиноко. Прошу, не бросай меня здесь, я никому не хотела причинить зла, а просто надеялась стать хоть немного богатой и счастливой. Неужели за это надо наказывать так жестоко?..»
Лишь только на часах пробило двенадцать, все повторилось опять. Обрывки неясного кошмара обретали настолько реальные черты, что Рауль, и в который раз, вскрикнул и проснулся весь в холодном поту. Ники в очередной раз сонным голосом вымученно интересовалась: «Может быть, все-таки сходишь к психоаналитику?» — «Само пройдет, — отмахнулся юноша, пытаясь окончательно прийти в себя и успокоиться. — Это усталость сказывается. Ты же знаешь, в последнее время так много всего случилось…» Подружка понимающе кивнула головой, но сдаваться явно не собиралась: «Так больше нельзя! Ты себя совсем не жалеешь. Даже работая с утра до вечера невозможно везде успеть. И твоим непревзойденным друзьям Кену и Изабелле это не по силам. Жаль, что им пришлось срочно вернуться в Орден, а то бы я…» — «Интересно все-таки, почему их отозвали так скоро? — нервно перебил ее Рауль. — Что там еще такое неординарное могло произойти? Надеюсь, Ричарду и Кристиану удастся, в конце концов, связаться с ними!» — «Давай спать, — умоляюще попросила Ники. — А то опять будешь гадать до рассвета, строя разные невероятные предположения. Ты же знаешь: утро вечера мудренее!» Рауль покорно замолчал. Через минуту сон опять сомкнул ему веки и кошмар продолжился.
…Поддавшись на уговоры сестры, он открывает портал и внезапно оттуда вырывается страшный смерч, сметающий все на своем пути. Слышится дикий хохот и детская дразнилка Паулы: «Был простачком мой брат и таким остался, поверил мне глупец и опять попался! Ха-ха-ха! Ты снова проиграл! Теперь уж этот мир'узнает, кто такая повелительница Зазеркалья!» Рауль чувствует, как страшная сила с размаху швыряет его на землю. Он пытается подняться, но ужасная тяжесть сковывает тело. Юноша хочет позвать на помощь, но не может издать ни единого звука. И тут вдруг из образовавшегося прохода начинает медленно выползать густой темный смог. Выедает глаза, першит в горле. Рауль задыхается, не в силах сдвинуться с места. Мрак заволакивает комнату, и в темноте слышится такой жуткий вой и скрежет, что беднягу мороз продирает по коже. Он чувствует: вот сейчас должен появиться властелин сил зла. Странно, но юноше кажется, взгляни ему в глаза и сразу же окаменеешь. «Надо собраться с силами и вступить в бой», — понимает он, но не может взять себя в руки. Панический ужас опять наполняет сердце смутными предчувствиями скорой гибели. «Сдайся, — хохочет Паула. — Подчинись и обретешь все, о чем ты только мог мечтать» — «Но моя душа?» — вопрошает брат. — «Это же такая мелочь, — ответствует коварная особа. — Посмотри на меня. Я получила все, а потеряла лишь глупые угрызения совести, мечты, сомнения и жалость». Рауль поднимает глаза и вскрикивает. Перед ним уже не сестра, а какое- то ужасное существо, похожее на медузу Горгону с телом дракона и острым ядовитым жалом скорпиона на хвосте. Оно смеется и тянет к нему когтистые лапы, а на голове извиваются страшные ядовитые змеи, из пасти которых вырывается попеременно то шипение, то пронзительный свист. «Рауль, проснись же! — доносится испуганный голос Ники. — Я так больше не могу, с этим надо что-то делать!»