- Ладно, можешь не отвечать.
- Благодарю покорно, - фыркнул Е Юнь.
Лежа без сна и разглядывая полосу утреннего света, ползущую по потолку, он тяжело вздохнул. Так и не сумев заснуть, заклинатель тихо выскользнул из дома. Он осмотрит окрестности, раз уж все равно не в силах заснуть.
***
Выступив из-за деревьев, Е Юнь не смог отказать себе в небольшом удовольствии подкрасться незамеченным - его шиди уже успели устроить спарринг. Пусть учатся смотреть не только за своим противником, но и по сторонам.
- Развлекаетесь?
Цза Цзин дернулся от неожиданности, разворачиваясь на голос, и в этот момент Инь Май выбил меч у него из рук.
- Эй, так нечестно! – возмутился он.
- А ты думаешь, что бой – это честно? – отозвался Инь Май, пряча меч в ножны.
- Шисюн, скажи ему, - Цза Цзин повернулся к старшему адепту, но Е Юнь в ответ на это лишь выразительно выгнул бровь. Даже без слов это означало: «Вы оба достаточно взрослые, чтобы разобраться с этим самостоятельно».
- Пора заняться делом, ради которого нас сюда и отправили, - произнес он вместо этого. – Я уже осмотрел лес и ничего не обнаружил – значит, что бы это ни было, оно поселилось у реки.
Лучше, если вы оба будете у меня на виду, - подумал про себя Е Юнь. Пока что-то бродит по округе, он не собирался оставлять этих двоих без присмотра – в конце концов, молодые заклинатели – пусть не легкая, но весьма привлекательная добыча для всех тварей, питающихся светлой ци.
Пойма реки тянулась на многие ли, и они могли проблуждать здесь дотемна, не найдя никаких следов. Задачу не упрощало и то, что даже Е Юнь не знал толком, что они ищут.
Ли – 500 метров.
- Вот черт! - прозвучал из-за спины раздраженный возглас.
Е Юнь резко обернулся, хватаясь за меч, но спустя мгновение лишь мученически возвел к небу глаза.
- Обязательно так кричать?
Цза Цзин с отвращением выбирал из своих волос паутину, в которую умудрился вляпаться. Смех его соученика звучал совсем не сочувственно.
- Ну и мерзость.
Однако лицо Е Юня, до того выражавшее сдержанное раздражение, вдруг приняло озабоченный вид.
- Здесь слишком много паутины.
- Я заметил, - проворчал Цза Цзин.
Течение реки было небыстрым и местами в ней образовались глубокие запруды, где вода была темной и холодной, а дно уходило вниз почти вертикально. Однако здесь не было ничего, что могло насторожить стороннего наблюдателя – неяркое послеполуденное солнце отражалось в водной глади, от которой уже начинало тянуть осенней прохладой. Сложно представить, что в таком месте вообще может поселиться зло.
- Может, здесь ничего нет? Я совсем не ощущаю темной ци.
- А это ты ощущаешь? – ровно спросил Е Юнь, замедляя шаг, и Инь Май подавился своими словами.
Пейзаж совершенно не изменился – деревья бросали на реку рваные тени, тихий вечерний воздух был наполнен ароматом хвои и… и едва уловимым, но назойливым запахом разложения. По-видимому, кто-то из мальчишек издал задушенный звук, потому что Е Юнь жестом остановил их.
- Не подходите ближе, дальше я сам.
Он мягко спрыгнул на камень, полуприкрытый прибрежными растениями, но не успел отойти, как Инь Май оказался рядом. Он твердо проговорил, почти не морщась:
- Мы справимся, все в порядке.
Цза Цзин прикрыл нижнюю часть лица рукавом, но все равно через силу кивнул.
- Тогда смотрите.
- Он утонул? – Инь Май сглотнул, и это было единственным признаком того, что зрелище полуразложившегося трупа его… встревожило.
Цза Цзин отвел взгляд, стараясь не смотреть на ползающих по телу пиявок.
- Не думаю, - ответил Е Юнь, наклоняясь ниже, а потом уже с большей уверенностью добавил: - Нет. Тела утопленников раздувает в воде, а этот выглядит иссохшим, хотя пролежал здесь немало времени – хрящи обглоданы рыбой и раками.
Он отпустил камыш и выпрямился.
- Похоже, один из пропавших крестьян. Нужно позаботиться о том, чтобы тело захоронили как подобает.
- Так ты выяснил, что это? – сдавленно спросил белый как полотно Цза Цзин.
- Думаю, да. Это нюйяо.
Когда-то нюйяо были обычными женщинами, но после смерти их души были извращены царством демонов, где они слились с другими существами, попавшими туда. Как и все демоны, нюйяо питались светлой ци, но предпочитали нападать на молодых мужчин.
- Паутина, – пробормотал Цза Цзин, вспоминая описание из свитка. – Но ведь нюйяо – такая редкость!
- Отличный повод держаться от них подальше. Возвращайтесь назад, я думаю, она прячется где-то у реки – здесь много подходящих пещер, до темноты нам эту тварь не найти.