И все же он не чувствовал радости. Заклинатель пошел на это лишь потому, что верил – так будет лучше. Нельзя и дальше сидеть сложа руки.
55
Вблизи от городов картина изменилась, став намного мрачнее. Снег таял, и вместе с почерневшей листвой обнажались почерневшие же трупы. Их было так много, что гнилостный запах чувствовался за несколько чжанов от ямы, где они лежали, сброшенные в одну кучу. Повсюду рыскали одичавшие собаки, осмелевшие настолько, что несколько раз кидались на заклинателей.
Е Юнь тяжело сглотнул, когда они впервые напоролись на общую могилу. Он старался не вглядываться, и все же выражения мертвых лиц преследовали его еще долго.
- Не знала, что светлые заклинатели так сильно все запустили, - пробормотала Ли Сюньи, - они даже не озаботились правильно захоронить тела. Вскоре здесь скопится темная энергия. Это привлечет демонов.
Но природа не замечала ни смерти, ни людских страданий. Бурные реки, сметавшие все на своем пути в горах, здесь прихотливо изгибались, и взломанный лед быстро таял. Цвели яблони и вишни. Нежный аромат их нектара смешивался со слабым запахом разложения.
Мо Сюэ издал тихий свист, и вслед за этим тут же заголосили птицы, откликаясь. Он рассмеялся, наблюдая за растерянной иволгой, не понимавшей, откуда исходит голос сородича. Гнетущая атмосфера будто не касалась темных заклинателей. Слишком много смертей они видели.
Наконец, тропа, ведшая вдоль реки, уткнулась в выгнутый над водой лунный мост. Когда заклинатели взошли на него, ветер отбросил тошнотворную вонь, оставляя лишь запах мха и мокрого камня; некоторое время Е Юнь просто стоял, вглядываясь в бурную реку и силясь преодолеть головокружение. Вода почти очистилась, лишь изредка в волнах блестели небольшие ледышки и обломанные ветки. Темный заклинатель стоял бы так и дальше, но резкий звук вынутого из ножен меча вырвал его из транса.
Краем глаза он уловил движение Ли Сюньи, первой заметившей опасность. Траурно-белые одеяния, похожие на журавлиные крылья, хлопали на ветру. Е Юнь насчитал по крайней мере шестерых заклинателей Шэн Ху. Они практически напоролись друг на друга – судя по тому, что никто не успел достать оружия, встреча оказалась сюрпризом для всех.
И все же совсем случайной она не была. Это стало ясно, как только заклинатели дружно обнажили мечи, увидев Е Юня. Договариваться было бессмысленно - они здесь за ним. Все произошло в мгновение ока. Ли Сюньи бросилась вперед, почти исчезнув из поля зрения – она не тратила времени ни на сомнения, ни на разговоры. Ее первый удар пришелся в ножны едва успевшего закрыться заклинателя – он попятился, пытаясь устоять на ногах.
Мо Сюэ сбросил короб на мост, высвобождаясь из лямок, и схватился за меч. Светлые заклинатели не могли знать, с чем имеют дело. Темных совершенствующихся не видели десятилетиями, адептов Шэн Ху удастся застать врасплох-
Но они знали. Каким-то невероятным образом, они знали. Прежде, чем Мо Сюэ успел бы что-то предпринять, светлая печать врезалась ему в грудь, и заклинатель закричал.
Е Юнь подпустил противника к себе. Он полагался на то, что нужен адептам Шэн Ху живым, а значит, они будут сдерживаться. Дождавшись, пока заклинатель встанет на расстояние удара, он рванулся вперед.
Адепт Шэн Ху мгновенно отдернул меч, и Е Юнь успел ударить его в открывшееся плечо. Сзади противника подстерег Ши Янь и закончил начатое одним ударом, тут же бросившись дальше. Кровь брызнула из шеи заклинателя, едва не попав в лицо.
Е Юнь потерял несколько мгновений, застыв перед хрипящим заклинателем, хватающимся за горло. Это было ужасное зрелище. Совсем не то же самое, что прикончить демона - но сейчас он не должен об этом думать. Время сожалений придет после.
Как только тело рухнуло на землю, Е Юню открылось происходящее в конце моста. Адепты Шэн Ху сочли Ли Сюньи самой серьезной угрозой, и она оказалась заперта в кольце из врагов. Е Юнь собрался прийти к ней на помощь, но по спокойной сосредоточенности на лице заклинательницы понял, что она задумала.
- Не подходи близко, - предупредил он Ши Яня, готового кинуться вперед.
Ситуация переменилась. Теперь адепты Шэн Ху пытались отступить, а Ли Сюньи им этого не позволяла. Облако темной энергии, такое плотное и густое, что казалось черным туманом, окутало ее силуэт. Теперь единственным шансом спастись от нее было бежать.