Так что Ши Чэн позволил себе небольшую слабость. Окрестности Шэн Ху были прекрасны: весна возвращалась в эти края, и зеленые молодые листья водных лилий уже поднялись над поверхностью озера. Он прошелся по тенистой галерее, ведущей сквозь сад.
Среди деревьев царило почти неестественное спокойствие. Толстые стены дворца гасили шум, и слышны были лишь крики диких гусей. Но Ши Чэн не собирался и дальше блуждать у озера, как бы ему этого ни хотелось. Прошлый глава ордена, быть может, и не беспокоился по этому поводу, но Ши Чэн дал себе обещание, что будет лучше него. Так что неприятную встречу откладывать было нельзя.
«Старейшина Хуай просит об аудиенции», - доложил ему Люй Ай. «Он утверждает, что должен сообщить нечто важное».
Ши Чэна угнетала мысль об этом разговоре. Большинство заклинателей восприняли смену главы ордена, как должное – последние годы в нем все видели преемника старейшины Хуай, рано или поздно это случилось бы. Ши Чэн принимал участие во многих делах ордена, и до того, как впал в немилость, фактически исполнял роль его главы. Однако должны были пройти десятилетия, прежде чем Ши Чэну полагалось по-настоящему занять это место.
Только отчаянные обстоятельства заставили его так поспешить. Но даже понимая это, Ши Чэн чувствовал вину перед наставником.
Это чувство усилилось, когда Ши Чэн впервые увидел старейшину Хуай после заключения. Заклинатель переносил темницы Шэ Шань плохо. Его молодое лицо осунулось, и кожа на скулах туго натянулась, а волосы, хотя и сохранили каштановый цвет без проблеска седины, сильно истончились. Он казался ветхим, иссушенным всеми ветрами деревом.
- Глава ордена, - обратился к нему старейшина Хуай натянуто.
Но Ши Чэн не должен был показать, что сочувствует бывшему учителю или ощущает перед ним вину. Это лишь сделает все сложнее, а прочие заклинатели, ощутив его неуверенность, тоже заколеблются. Чтобы сохранить то, что ему уже удалось создать и укрепить орден, Ши Чэн должен забыть обо всех неподобающих чувствах.
- Кажется, у вас было ко мне какое-то дело, - напомнил он прохладно.
Старейшина внимательно вглядывался в лицо Ши Чэна, пытаясь распознать возможную слабость. Похоже, увиденное его удовлетворило – заклинатель, наконец, поклонился новому главе ордена, и Ши Чэн понял, что все сделал верно.
- Так и есть, - произнес он, - Несмотря на… разногласия, которые возникали внутри Шэн Ху, превыше всего я всегда ставил благо ордена. И у меня есть кое-что, что может вам помочь.
Старейшина Хуай понимал, что, несмотря на свое позорное поражение и заключение, у него еще есть шанс вернуть себе положение среди заклинателей. Если поддержать Ши Чэна сейчас, потомки запомнят лишь то, что его ученик занял место главы ордена, как ему и причиталось, а что этому сопутствовало – не так важно.
Жизнь заклинателей полна условностей. То и дело приходилось наступать на свою гордость, чтобы добиться желаемого. Наверное, оставалось лишь радоваться, что Ши Чэн так хорошо усвоил его уроки - пускай даже при мысли о том, как он обошелся со всеми представлениями об уважении и почитании старших, все внутри переворачивалось.
Но Ши Чэн был не первым и не последним из заклинателей, кто был готов переступить через своего предшественника. Учитывая обстоятельства, он даже попытался сохранить ему немного достоинства. Например, старейшине Хуай дозволено было знать о происходящем в мире.
- Я слышал о том, что случилось с орденом Лянь Сян, - перешел он к делу. - Как вы знаете, многие годы этот орден принадлежал к числу наших союзников. Не очень доверенных союзников.
Ши Чэн кивнул, догадываясь, к чему он клонит. Сердце забилось чаще, когда он понял, какую возможность сулит старейшина.
- И потому у меня осталось несколько шпионов там. Конечно, они могли погибнуть в битве. Но вряд ли заклинатели, так жаждавшие поддержки Шэн Ху, ринулись бы в бой среди первых.
- Что вы пообещали им за помощь? Можно ли им доверять даже сейчас?
- Я обещал им место среди заклинателей Шэн Ху, что намного лучше, чем место старшего адепта в этом ордене. Конечно, они могут решить, что лучше сделать ставку на наших противников. Но они служили мне много лет – вряд ли они захотят потратить еще столько же, добиваясь признания перед сменившимся лидером. Если новый глава Шэн Ху покажет, что не забыл о старых долгах, они это оценят.
Еще один компромисс, на который ему придется пойти со своей совестью. Ши Чэна воротило от мысли, что должность старших адептов займет не кого-то из талантливых учеников, жаждавших проявить себя, а несколько хитрых старых крыс, которые решили сократить свой путь в верхушку ордена. Вместо того, чтобы тратить десятилетия на совершенствование и верную службу, адепты чужого ордена могли предать его главу, добившись желаемого сразу.