Так что Хао Юань тщательно маскировал свой интерес, стараясь замечать и слышать все. В конце концов, чем больше он сможет узнать, тем сильнее склонит весы в сторону Шэн Ху.
***
Юго-западная часть территорий Шэ Шань была самой неспокойной. Именно здесь их земли граничили с тремя другими орденами, тогда как на северо-востоке на многие ли простирались лишь горы.
Это тоже представляло опасность: среди нехоженых троп таились демоны, и люди не рисковали отходить от деревень в одиночку. Должно быть, сейчас они впервые радуются своему расположению, потому что на западе воцарился хаос.
Шэ Шань удалось договориться с двумя из трех ближайших орденов, так что вместе они составили патрули на своих землях так, чтобы охватить наибольшую территорию. Но третий орден, наиболее влиятельный, уперся – они ждали ответа от Шэн Ху и сами занимались своей защитой.
Конечно, они имели на это право – но утаивать информацию о том, где демоны встречались чаще всего и откуда приходили, было просто-напросто преступно. Наибольших проблем следовало ждать именно оттуда.
Инь Лимин послала своих старших учеников в самую гущу событий. Она, конечно, знала обо всех опасностях, но знала так же и то, что ее адепты не останутся без защиты – заклинателей Шэ Шань вне ордена сейчас было как никогда много.
Пока все шло гладко. Самым неприятным, с чем им пришлось столкнуться, оставалась кучка адептов из другого ордена. Они разошлись, ни слова друг другу не сказав, и обошлось без драки. Цза Цзин предложил написать об этом происшествии мастеру Инь с мыслью «вразумить» адептов, но Инь Май бросил на него тяжелый взгляд и сказал «нет».
- Тебе осталось всего несколько зим до совершеннолетия, - обвинительно сказал он. - Начни уже относиться к своим обязанностям серьезно.
- Вот именно, мне осталось всего ничего до совершеннолетия, - согласился Цза Цзин, - когда еще я смогу побыть несерьезным?
- Ты… Ну и что мне с тобой делать? – спросил у пустоты Инь Май.
- Расслабься, - посоветовал Цза Цзин, - если что-то и случится, мы тут же подадим сигнал при помощи печатей. Кто-нибудь из заклинателей Шэ Шань придет нам на помощь. Если это понадобится.
Пока что… Ну, пока что в самом деле не было никаких признаков угрозы. Нигде не было никаких повреждений, нигде не пропадали бесследно люди. Крестьяне радовались, завидев их. Неважно, что заклинатели ничего не делали – пока они находились рядом, им было спокойнее.
Несмотря на холод, который не отступил до конца, дорогу можно было назвать приятной. Расчерченные заборчиками холмы зеленели молодой травой, вдалеке виднелись светящиеся теплым светом окна и над домами курился легкий дымок. Совсем не похоже на картину запустения, которую они встречали всюду, путешествуя с Е Юнем.
Да, пусть теперь они были за старших, патрулировать территории Шэ Шань оказалось намного легче. Совсем скоро адепты достигли деревни.
- Господа бессмертные заклинатели! – молодая женщина, чуть не выплеснув ведро с водой, которое несла, кинулась к ним навстречу. – Какое счастье! Проходите скорее.
Приятно было распахнуть дверь дома и укрыться от режущего ветра. В длинном помещении стояло тепло от тлевшего очага, около которого расположилась старуха с ватагой детей. Тут же пристроились кошки. Когда холодный сквозняк задул по полу, они вылезли, потягиваясь, из кучи тряпья и подошли ближе. Трехцветная кошка вспрыгнула на колени старухи и принялась мурлыкать.
- Бабушка Мин, - окликнула старуху женщина, - проводите господ заклинателей в их комнаты. Я сейчас сбегаю за мужем и тут же вернусь.
Старуха тяжело поднялась на ноги и Цза Цзину стало неловко, что ради них эта почтенная дама так себя утруждает.
- Вы уж извините за то, что не можем выделить отдельного дома. Деревня хотя и большая, пришлось потесниться. Госпожа из Шэ Шань предложила нам занять дом, в обычное время предназначенный для заклинателей.
Конечно, Инь Лимин не принимала этого решения лично - ее распоряжение сюда предали городские чиновники. Но все беженцы знали, кому обязаны спасением.
Оказалось, что старуха вместе с детьми ночевали в большой внешней комнате – они постарались дать заклинателям столько пространства, сколько это было возможно. Когда адепты разложили свои вещи во внутренней комнате и вернулись назад, их уже ждали.