Наконец, впереди, у главной лестницы, стал различим гул множества голосов. Ши Чэн остановился ненадолго, чтобы успокоить дыхание и убедиться, что он выглядит, как подобает. После этого старший ученик глубоко вздохнул, выпрямил спину и от всей души понадеялся, что не задержался слишком сильно.
Прием уже начался – старшие заклинатели находились во внутреннем зале, так что у входа остались одни ученики. Ши Чэн быстро нашел в толпе цвета своего ордена. Одежды Шэн Ху напоминали собой оперение журавля: белый и черный ярко выделялись среди прочих цветов, хотя странное, темно-фиолетовое пятно, затесавшиеся среди них, заставило Ши Чэна нахмуриться.
- Приветствуем старшего ученика!
Суй Лин, первым заметивший его, вежливо поклонился. Опоздание не осталось без внимания, но никто не осмелился указать на это. С чего бы вдруг? Его шиди никогда не упускали случая ткнуть в промахи Ши Чэна.
Они вообще вели себя странно. Суй Лин встал так, словно спиной пытался закрыть от него происходящее позади. Ши Чэн сузил глаза.
- Что у вас происходит?
Поняв, что отпираться бессмысленно, Суй Лин принялся оправдываться:
- Шисюн, мы просто…
Цвета Шэ Шань ему не померещились. В центре полукруга стоял одинокий адепт, судя по позе и злобному взгляду уже готовый к драке.
- Просто что? – ровно спросил Ши Чэн, - порочите репутацию нашего ордена?
Заставить шиди слушать его и подчиняться приказам было непросто, особенно в условиях, когда каждый из них боролся за то, чтобы занять положение повыше. Они не могли сорвать свою злость на том, на кого она была направлена – и потому страдали самые младшие адепты, из тех, кто не мог защитить себя сам.
Впрочем, не похоже, чтобы это был тот случай. Младший заклинатель чужого ордена не выглядел напуганным, хотя и остался совершенно один. Мальчик был облачен в строгие одежды Шэ Шань без единой складки, гладкие волосы были собраны на затылке и закреплены украшением. Он явно должен был представлять свой орден - потому и удерживался изо всех сил от того, чтобы не броситься на обидчиков.
Ши Чэн, игнорируя своих соучеников, вежливо поклонился незнакомому адепту.
- Прошу прощения за поведение моих шиди. Учитель назначит им подобающее наказание.
Несколько мгновений адепт Шэ Шань смотрел на него с подозрением. Затем, убедившись, что тот говорит серьезно, взял себя в руки и вернул поклон.
Ши Чэн появился очень вовремя - если бы не это, все непременно закончилось бы дракой. Такова и была цель адептов Шэн Ху, сами они не могли нападать первыми, иначе заслужили бы тяжелое наказание, но вот если драку начнет кто-то другой…
- Приятно видеть, что не все здесь похожи на диких зверей, - ответил адепт, на бледное лицо которого вернулась часть красок.
- Я очень разочарован в вас, - проронил Ши Чэн, окинув взглядом своих шиди. Судя по угрюмым лицам, они понимали, что старший ученик не промолчит об увиденном.
- Не стоило обращать на них внимание, - сказал он негромко, когда адепт Шэ Шань отошел в сторону, - У тебя ведь будут проблемы, если ты ввяжешься в драку?
- Да, - признался тот, закусив губу. Сейчас, когда младший заклинатель успокоился, он снова принял тихий и совсем не угрожающий вид, - Мне следовало быть осторожнее. Оказаться в такой ситуации в первый же день было бы очень некстати.
Адепт покосился на ворота, за которыми шло собрание старших заклинателей. Понятно. Значит, строгий наставник.
- Меня зовут Ши Чэн. Я - один из старших учеников Шэн Ху.
- Е Юнь, - представился адепт.
Ему здесь явно было не по себе. Ничего удивительного, что, открыв свою неуверенность, Е Юнь тут же попал в неприятности.
Ши Чэн уже думал предложить показать ему орден, чтобы избавить от других проблем, когда створки ворот распахнулись - собрание было окончено. Е Юнь издал вздох облегчения. Он вежливо попрощался и тут же зашагал к высокому заклинателю, который, очевидно, и был его наставником.
Инцзы Ян привлекал к себе много внимания – из-за необычной для заклинателя седины в волосах он сразу же бросался в глаза. На лице его блуждала вежливая, хотя и немного прохладная улыбка. В отличие от Е Юня, он казался здесь полностью на своем месте.
Ши Чэн знал имена всех старших заклинателей, посетивших Шэн Ху. Уже давно ходили слухи о том, что глава Шэ Шань слаб здоровьем, и не было ничего удивительного, что он отправил другого вместо себя – этот орден, хотя и известный, редко принимал участие в общих собраниях и держался в стороне от политики.