Плохо дело. Он должен был придумать что-то, но что? Если бы только у него оставалось немного времени! Бой истощил Е Юня, но страх держал на ногах и от напряжения мышцы под кожей подергивались сами собой.
Если ему не удастся выкрутиться из этой ситуации, он погиб. Хуже того, он потянет за собой учителя, а этого никак нельзя было допустить!
Когда показались двери в зал собраний, сердце у Е Юня упало. Он почти не сознавал, что делает, когда в отчаянии схватил Ши Чэна за рукав, заставив того обернуться. На помертвевшем лице читалось: «Не выдавай!»
***
Ши Чэн даже не подозревал, что можно так мучиться.
Когда высокие двери с грохотом закрылись за их спинами, он вдруг почувствовал себя пойманным в ловушку. Зал собраний подавлял своей похоронной торжественностью, над головой громоздились перекрытия из темного дерева, а синие прожилки на белом мраморе пола напоминали вздувшиеся вены. Гулкое эхо бродило под высокими сводами. Здесь Ши Чэну всегда было не по себе, а сейчас - особенно.
Все участники внепланового совещания уже собрались, и Ши Чэн всем телом почувствовал тяжесть их взглядов. На сей раз в зале не было никого из приглашенных гостей, лишь несколько мастеров Шэн Ху и единственный заклинатель Шэ Шань.
На почетном месте восседал глава ордена – старейшина Хуай, хотя обычно Лэн Иньчжэнь брал на себя большинство его обязанностей. Ши Чэн узнал и нескольких старших заклинателей: скучающего мастера Жэнь и мастера Сюин. У правой руки главы ордена он заметил своего учителя, а чуть в стороне – Инцзы Яна. Все присутствовавшие, кроме старейшины, стояли на уровень ниже его резного трона.
- Что это значит? – обманчиво-спокойно спросил Инцзы Ян, едва двери за двумя адептами закрылись.
- Это интересует всех нас, - отозвался глава ордена Шэн Ху. Он был уже немолод и быстро уставал, хотя и выглядел таким же юным, как все прочие заклинатели, – Мои адепты доложили, что почувствовали всплеск темной ци. Когда они прибыли на место, оказалось, что статуя, охранявшая святилище, разрушена.
- Древняя реликвия, - негромко произнес Лэн Иньчжэнь, - Правильно ли я понимаю, что речь идет о статуе, заключавшей в себе душу заклинателя?
Ши Чэн отвел взгляд от учителя. Сейчас он был просто не в силах на него смотреть. Разумеется, речь шла о ней, и Лэн Иньчжэнь знал об этом лучше, чем кто-либо еще - именно он предложил Ши Чэну выбрать этот путь. Он все предусмотрел.
- Да, - подтвердил глава ордена. И добавил, обращаясь к Инцзы Яну, - На территории нашего ордена сохранилось несколько реликвий – каменные статуи, в которых заключены души заклинателей прошлого. Считается, что они способны реагировать на демонов, но о них мало что известно.
Ни один из учеников не решался заговорить, не зная, что скажет другой.
- Ну же, - возвысил голос Лэн Иньчжэнь, - что мой ученик может рассказать о произошедшем? Почему страж напал на вас?
Все смотрели на него, ожидая ответа. Е Юнь рядом съежился.
- Он не нападал на нас, - произнес Ши Чэн, и собственный голос показался ему высоким и неуверенным. Голосом лжеца. – Каменный страж защитил нас от демона. Что-то набросилось на нас из тумана, а потом оба – страж и демон - упали в пропасть.
Ши Чэн чувствовал себя ужасно. Он лгал этим людям; мало того, лгал, чтобы защитить темного заклинателя. Чудовище. Но Е Юнь вовсе не казался чудовищем. Он не заслуживал умереть от тысячи порезов, а именно это случилось бы с ним, скажи Ши Чэн правду.
Никто такого не заслуживал. Но имел ли он право об этом судить?
- Демон в священном месте? – поднял бровь мастер Жэнь, как всегда, не дожидаясь позволения заговорить.
Мастер Сюин покосилась на него неодобрительно. Дождавшись кивка от главы ордена, она пояснила:
- Сила из разрушенного святилища уходит со временем, ему не отпугнуть нечисть. А вы, смею напомнить, отказались зачищать это место от демонов, и вот результат.
- Мои адепты знают эти горы как свои пять пальцев, - возразил заклинатель, - здесь нет ни единой твари, способной добровольно приблизиться к святилищу.
- Ну и кто же, по-вашему, напал на учеников?
Здесь чувствовался застарелый конфликт. Заклинатели тут же обратили свое внимание друг на друга - на то, что они считали более важным, чем произошедшее на охоте. Разве могло произойти там нечто, по-настоящему стоящее их внимания?
Инцзы Ян едва заметно усмехнулся. Ши Чэн наблюдал за ним, гадая, что может предпринять темный заклинатель – а он был просто обязан им быть.
Большую часть времени Инцзы Ян вел себя так, как от него и ожидалось. Но не всегда. Когда впервые заговорил Лэн Иньчжэнь, рука его едва заметно сместилась ближе к мечу, и на одно мгновение Ши Чэн решил, что тот близок к тому, чтобы совершить нечто ужасное. Но момент прошел, и лицо темного заклинателя потеряло зловещее выражение.