Вот почему они должны подвергать себя риску, оставаясь на виду. Если они отступят, почуяв опасность, это будет все равно что добровольно признать вину. И неважно, вернутся они в Шэ Шань или скроются – никто не пощадит орден, давший приют темным заклинателям.
Лишь сейчас Е Юнь в полной мере почувствовал, какую совершил ошибку. Он считал, будто опасность грозит лишь ему самому – и он ошибался. Старейшина Цан не мог просто от них открестится, не в том случае, если Шэн Ху окажется выгодно на них напасть.
И Е Юнь, сам о том не подозревая, мог дать им повод начать конфликт. Он подверг опасности всех людей, кто когда-либо проявлял к нему доброту. Он должен исправить свою ошибку.
Это была всего лишь одна из возможностей – не самая вероятная, хотя и самая пугающая. Но поскольку об этом заговорил Инцзы Ян, Е Юнь, истощенный бесконечным притворством, тут же воспринял это как единственный вариант развития событий.
***
Внешне ничего не изменилось. Все оставалось по-прежнему; заклинатели плели интриги, спорили о чем-то, о чем-то договаривались. Тогда почему Ши Чэн чувствовал, будто все кругом было глубоко неправильным?
Каждый заклинатель признавал, что подвергнуть пыткам и убить ни в чем не повинного ученика –ужасно. Но почему, если ученик был темным заклинателем, это становилось не только нормальным, но и желательным?
Прежде Ши Чэн еще мог бы с таким согласиться. Священные трактаты изображали темных заклинателей чудовищами, бывшими ничем не лучше демонов, монстрами, неспособными ни на какие человеческие чувства. Но теперь… Разве могло это быть правдой? Священные тексты не пережили столкновения с реальностью. В чем еще они могли ошибаться?
Обычно Ши Чэн умело держал лицо, не позволяя себе показывать слабости перед другими заклинателями. Но это оказалось для него чересчур. Ученики мгновенно уловили перемену: невозможно было не заметить подавленности Ши Чэна и холодность, с какой к нему теперь обращался Лэн Иньчжэнь.
И хотя никто не лишал Ши Чэна статуса старшего ученика, это меняло все. Для прочих адептов Лэн Иньчжэня причина, по которой он впал в немилость, была очевидна: Ши Чэн попал в неприятности на охоте и не сумел справится с демоном, из-за чего пострадала репутация учителя. Он не оправдал непомерно высоких надежд своего мастера. О правде, конечно, никто даже не догадывался.
Но сейчас Ши Чэну не было никакого дела до мнения шиди. Хотел ли он дальше держаться за место старшего ученика? Чем больше времени проходило, тем отчетливее Ши Чэн понимал, что нет – не хотел. Цена за это была слишком высока. Было кое-что намного важнее, чем положение в ордене.
Он не знал, что ждет его дальше, но это было неважно.
Лэн Иньчжэнь находился в покоях один. На столе перед ним были разложены бумаги, и учитель сосредоточено хмурился, что-то записывая. Когда двери открылись, он посмотрел на Ши Чэна так, словно перед ним было пустое место.
- Решился, наконец?
Ши Чэн кивнул, и по его лицу учитель прочитал, каким будет ответ.
- Что ж, - сказал Лэн Иньчжэнь, - Должно быть, это к лучшему. Мне нужен ученик, который будет тверд в своих убеждениях.
Презрение, прозвучавшее в его словах, заставило Ши Чэна опустить взгляд.
- Но это больше не имеет значения. Я принял решение.
Учитель собрал бумаги в аккуратную стопку на столе и поднялся.
- У меня есть достаточно доказательств, чтобы заставить старейшину, наконец, задуматься. Сегодня вечером он узнает обо всем, вне зависимости от того, признаешь ты правду или нет – происшествие со стражем станет лишь косвенным подтверждением. После того, как темные заклинатели будут захвачены, мы решим, что делать с тобой.
Ши Чэн лихорадочно перебирал в голове варианты действий. Он ничего не мог противопоставить учителю. Пытаться его переубедить бесполезно – Ши Чэн это знал.
- Со мной? – спросил он, чтобы выгадать немного времени.
- Ты совершил преступление, покрывая темного заклинателя, - бросил Лэн Иньчжэнь, - Однако ты долгое время был моим старшим учеником, и я понимаю, что за твоим поступком стоит простое незнание. Хоть ты и подвел меня, я попрошу главу ордена ограничиться двадцатью палками. Впрочем, ты еще можешь передумать и смягчить себе наказание.
Какой же тогда будет расплата за то, что Ши Чэн задумал сделать?
- Благодарю, - он поклонился, учтиво и сдержано, - я приму наказание и буду ждать решения главы.
Старший ученик вышел за дверь, аккуратно прикрыв за собой створки. Он шел медленно, чеканя каждый шаг, прекрасно зная, что Лэн Иньчжэнь слышит его. Однако, стоило Ши Чэну завернуть за угол, и он побежал.