Но Е Юнь совершенно не доверял навыкам заклинателей из малых орденов. Скорее всего, им предстоит столкнуться со многими демонами впервые, а значит, их слабые и сильные стороны придется выяснять по ходу боя. Для этого нужен опыт.
Но он не знал, как это лучше объяснить, а кроме того, ему не хотелось спорить. В конце концов, такой крупный орден, как Шэн Ху, еще может прислать на подмогу своих адептов, хотя Е Юнь и сомневался, что они так поступят. В первую очередь заклинатели будут разбираться с проблемами на своей территории.
- Хорошо, - сдался Е Юнь. Ему не хотелось тратить ни одного лишнего мгновения на споры с Ши Чэном, – Откуда нам начинать?
Младшие адепты молча наблюдали за разговором со стороны. Даже Цза Цзин не вмешивался, уловив висящее в воздухе напряжение: за истекшее время он сумел преодолеть свою обиду и не хотел еще сильнее раздражать шисюна, который в последнее время без того был сам не свой. Впервые он подумал, что путь им предстоит трудный. Не просто опасный – это сделало бы все куда проще – а трудный.
- Если поторопимся, до места доберемся через несколько часов, - Ши Чэн старательно не смотрел на младших соучеников, но всем было понятно, что без них они бы двигались быстрее.
В иной ситуации Ши Чэн настоял бы, чтобы в состав группы входили лишь старшие адепты. Но учитывая… особое положение темных заклинателей, он не мог рисковать, что кто-то начнет задавать неудобные вопросы. Это бы все усложнило.
Ши Чэн должен убедиться, что его старый враг никак не связан с происходящим. Он больше не питал иллюзий на его счет. Е Юнь сделает все, чтобы остаться в живых, и, если он виновен в том, что творится сейчас, нужно быть начеку. Но если нет… Тогда темный заклинатель их единственная надежда на то, что демонов удастся сдержать. Этот вариант нравился ему не больше.
В полете младшие ученики отставали не так сильно, как он ожидал – по-видимому, обучение в Шэ Шань все же чего-то стоило. И тем не менее, когда солнце начало закатываться и ощутимо похолодало, Ши Чэн поднял вверх руку, давая знак спускаться.
- Нужно остановиться где-нибудь, - произнес он, – Ночи наступают холодные, дальше пойдем пешком. На поиски портала двинемся утром.
Е Юнь кивнул своим шиди, когда те повернулись к нему. Подчиняться незнакомому адепту они не спешили.
- Здесь неподалеку есть город, - после паузы подал голос Цза Цзин. – Мы с наставницей останавливались там однажды.
Леса здесь были не такие глухие, как у подножья Шэ Шань. Им уже попадалось несколько деревень по пути, но, хотя местность была густонаселенной, дороги оказались совершенно пусты: это особенно бросилось в глаза, когда они спустились на землю. Солнце еще не село, но других путников видно не было.
- Возможно, заморозки застали людей врасплох, - предложил Е Юнь, когда Инь Май заметил это вслух, - Не лучшее время для прогулок.
Глядя, как Цза Цзин руками растирает замерзшие во время полета уши, а Инь Май прячет нос в воротник, он понял, что зима подступает все ближе. Тяжелые многослойные одежды хорошо защищали от холода, но на ветру это не спасало.
- Впереди дым, - объявил Ши Чэн.
- И справа тоже!
Дым вился из-за багровеющих кленов и хорошо был заметен в закатном небе. Летом такую картину можно наблюдать в деревнях, где крестьяне сжигают старую траву, но сейчас, осенью? Да и пахло… по-другому. К запаху палой листвы примешивался другой, тяжелый и неприятный.
- Там что-то происходит, – пробормотал Ши Чэн себе под нос, вглядываясь вперед.
- Что такое? – Е Юнь прищурился, но вдали он видел слишком плохо, чтобы понять, что заметил его спутник.
Проигнорировав вопрос, Ши Чэн быстрым шагом двинулся к городским воротам.
- Это же сыпь! Всего лишь сыпь! – донесся до них перепуганный голос.
Перед воротами в город стояла небольшая группа крестьян, которую возглавлял старик, о чем-то спорящий со стражей. За локоть он держал мальчика, прячущего кисть со следами красных пятен.
- Вы пришли из Мэйлин, так? – мрачно спросил стражник.
Когда старик уже собирался шагнуть ближе, стражник быстрым движением выставил цзи.
Цзи – древковое оружие наподобие алебарды. Распространенное оружие в Древнем Китае, благодаря крюку с одной стороны и лезвию с другой им удобно пользоваться для задержаний.
- Гляньте-ка, еще один, - бросил второй мужчина. – Пшел прочь, в город вам ходу нет.
- В чем проблема?
От этого ровного голоса, кажется, замерли все. Заклинателей нельзя было не узнать по одеждам и дорогим цзяням за поясами.
- Господин бессмертный! – старик бросился перед Ши Чэном на колени. Стражник, однако, направленного на крестьян оружия не опустил, пусть это и мешало вежливо поприветствовать гостей. – В Гуйян больше никого не впускают, а ведь только здесь есть лекарь! Прошу…