Дорогу им освещало лишь мечущееся в фонаре пламя. Окна во всех домах были темны, и идти приходилось мимо низких, мрачноватых строений с низкой крышей.
- Ну что вы там увидели? – устало поинтересовался Е Юнь, вглядываясь в черную громаду леса. Тихие, спящие дома остались позади.
- Ли, мой сосед, поднялся от того, что скот был неспокоен, - принялся объяснять глава деревни, господин Вэй.
Он то и дело опасливо озирался по сторонам, но упрямо отказывался вернуться домой. А потому заклинателям приходилось подстраиваться под его темп ходьбы – во всех местах на должность главы старались выбирать самых опытных – а значит, самых старых – жителей. Господин Вэй все время кутался в прошитый хлопковый халат, но все равно то и дело вздрагивал от порывов холодного ветра.
- Он вышел посмотреть, что случилось – у нас тут водятся волки, да и сейчас все настороже... В общем, вот, - глава деревни повел фонарем вдоль канавы около дороги, - говорит, видел здесь чей-то силуэт.
Ши Чэн наклонил фонарь ближе к замерзшей грязи, пытаясь рассмотреть следы. Бесполезно – земля была разбита десятками копыт, и среди них не удавалось различить ничего, что напоминало бы о демоне.
- Если демон достаточно разумен, он не станет нападать на заклинателей, - предположил Е Юнь.
- А может, здесь вообще никого нет, - ответил на это Ши Чэн, - Мы не можем тут больше оставаться. И так задержались дольше, чем были должны, а между тем, нет никаких признаков опасности.
Желтый свет фонаря делал морщины на лице главы деревни еще глубже. Он растерянно переводил взгляд с одного заклинателя на другого.
- Но… - он беспомощно посмотрел на Е Юня, - Как же…?
Господин Вэй понимал, что не может заставить заклинателей остаться. Было видно, что он хочет сказать еще что-что, но сдерживается из последних сил. Наконец, он издал глубокий, сотрясший все тело вздох и опустил голову.
- Хорошо.
- Что? – возмутился Цза Цзин рано утром, - то есть мы просто уйдем?
- Совершенно очевидно, что портала здесь нет, - отрезал Ши Чэн, - мы задержались лишь потому, что жители уверяли, будто видели демона. Шэ Шань слишком далеко отсюда, так что наша обязанность, пока мы здесь – проверить слова людей. Никаких следов мы не нашли и больше не можем так бездарно терять время.
Шиди обменялись взглядами, не осмеливаясь возразить, но посмотрели на Е Юня с ожиданием – так, словно считали, будто это сделает он. Но темный заклинатель лишь покачал головой.
- До последнего времени люди редко сталкивались с демонами. О них ходило множество слухов, ими пугали детей – но мало кто видел их по-настоящему. Естественно, когда пришли новости о порталах, крестьяне смертельно перепугались.
- Обычному человеку нечего им противопоставить, если это не обученный воин. Да и тогда – шансов мало, - добавил Ши Чэн. Он не оправдывался, просто объяснял им то, что сам считал очевидным, - маловероятно, что тот, кто видел демона, мог уцелеть после такой встречи, тварь не оставила бы их в живых. Так что это просто страх.
Внезапно Ши Чэн вскинулся, что-то услышав. Мгновением позже подскочили и все остальные. Снаружи доносился какой-то шум – испуганные крики и… топот копыт.
Старшие адепты переглянулись. Никто из них не выглядел удивленным, однако мрачное выражение лица Ши Чэна зеркально отразило такое же у Е Юня. Младшие адепты же были в полной растерянности.
Стоило заклинателям оказаться на пороге, и Е Юнь понял, что их подозрения подтвердились. Местным жителям действительно нужна была помощь, просто… не от той угрозы. Проклятье.
Мужчина на коне проскакал прямо вглубь деревни, не замедлившись перед упавшей крестьянкой, которая чудом успела отползти в сторону. Все остальные уже столпились около амбара, вытаскивая мешки с зерном.
Семеро мужчин в броне стояли с мечами наготове, в то время как трое грузили зерно на лошадей. Никто из крестьян не рисковал подходить близко – только глава деревни, господин Вэй, понуро стоял рядом.
Наступала зима и каждый готовился к голоду по-своему.
Небеса, они не должны были иметь с этим никаких дел! Разбойниками занималась стража городского округа. Заклинателям полагалось убивать демонов, ничего больше. У этих крестьян не было никакого права использовать их, они должны были сообщить обо всем в город.
- Это все? – донесся до них резкий голос, - Смотри, можем пройтись по домам и поискать, не припрятали вы чего!
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем их заметили. Младшие заклинатели держались позади, испуганно глядя на творившееся в деревне.