Эмоции Инцзы Яна всегда было трудно прочесть. Он оставался бесконечно далеким, даже находясь рядом с ним – и невозможность преодолеть это расстояние приводила Е Юня в отчаяние.
- Шисюн, где мы заночуем?
- Найдем прогалину и там остановимся, - изо рта при этих словах вырвалось облачко пара. Тут только Е Юнь заметил, насколько похолодало в тени деревьев. Впервые они оказались так далеко от людских поселений.
Свет еще не померк окончательно, когда заклинатели вышли на небольшую поляну. Цза Цзин заявил, что никуда больше не пойдет, потому что в зарослях становится слишком темно, и Инь Май пригрозил, что в таком случае они оставят самого бесполезного члена команды здесь. Е Юнь устало сказал, что это место вполне подходит для ночлега и спорить незачем.
- Я принес растопку для костра, - Е Юнь даже глазом моргнуть не успел, как самый непоседливый из его шиди появился из зарослей с охапкой бамбуковых коленьев в руках.
- Ты спятил? – накинулся на него Инь Май. – Бамбук нельзя жечь!
- Что? Почему?
- Да потому что он взрывается. Брось.
Цза Цзин растерянно посмотрел на безобидные на вид ростки бамбука у себя в руках.
- Он прав, - покачал головой Е Юнь. Он помнил, как однажды в детстве пытался согреться при помощи такого костра. Хорошо, что он тогда стоял далеко. – Придется переждать эту ночь без огня.
Ши Чэн на это вовсе не отреагировал. Он пользовался любой возможностью, чтобы погрузиться в медитацию и восстановить потраченные силы, поэтому Е Юнь не стал его тревожить. Невольно он подивился тому, как можно достичь гармонии в таком месте и с таким окружением. Абстрагироваться ото всех тревог, от мыслей о прошлом и будущем… это требовало невероятной концентрации. Даже сбившийся ритм дыхания мог все испортить.
Заклинатели готовились к холодам, но ночевать прямо так, на земле – крайняя мера. Ши Чэн мог погрузиться в медитацию и абстрагироваться от неприятных ощущений, но Е Юнь – нет. Без движения он мерз даже в своем ханьфу с оторочкой из лисьего меха.
Темный заклинатель долго сидел, вглядываясь в далекое звездное небо, но перед восходом солнца все-таки задремал. Проснулся Е Юнь от того, что что-то холодное опустилось ему на щеку.
Это был первый снег. Вся трава вокруг них покрылась тонким белым слоем, словно кто-то рассыпал рисовую пудру, а из-за стоявшего под деревьями холода он совсем не таял. Вот и настал период сяосюэ. Было очень тихо, Е Юнь слышал лишь дыхание своих спутников.
Китайский календарь – лунно-солнечный, в нем есть 24 периода. Период сяосюэ – малые снега, начало 22-23 ноября.
Начавшийся ночью снег все еще падал, но не успел полностью припорошить цепочки следов, окружавших их стоянку. Е Юнь дернулся, вся сонливость слетела с него в один миг.
Кто-то ходил вокруг, пока они спали, - и холод от этой мысли пробирал куда сильнее холода вокруг.
Нужно было разбудить спутников, предупредить их, но Е Юнь заколебался. Что-то остановило его. Стояла такая глубокая тишина, если бы не хруст снега под ногами, он решил бы, что лишился слуха; а его спутники непременно поднимут шум и заставят противника затаиться. Оглядев поляну, темный заклинатель снова убедился, что все в порядке: его шиди спали, а Ши Чэн был все еще погружен в медитацию. Неудивительно, что он ничего не заметил.
Темный заклинатель не сомневался теперь, что разбудило его смутное чувство тревоги, а вовсе не холод. Что бы это ни было, оно все еще здесь.
Е Юнь ступил в темноту бамбуковой рощи, туда, где цепочка следов обрывалась вместе со снегом. Ошибкой было бы думать, что, если повсюду твари лезут из порталов, их нет и в других местах. Демонов в их мире всегда хватало, особенно – на глухих тропах, где те могли поджидать случайных путников. С другой стороны…
Демон, не обладающий разумом, уже напал бы на них и сейчас, скорее всего, валялся в снегу с выпущенными внутренностями. Разумный демон сначала бы оценил силы заклинателей, а после затаился, дожидаясь более легкой добычи. Но этот? Судя по следам, тварь подошла совсем близко, а Е Юнь ее не почувствовал. Или это был очень сильный демон, или не демон вовсе.
Как бы то ни было, темный заклинатель больше не собирался полагаться на случай. Впереди между бамбуковыми стволами забрезжил просвет, и вместе со снегом вновь появились следы. Они были больше, чем его, и очень напоминали человеческие.