Е Юнь вытащил меч, но пока не стал вкладывать в него энергию, чтобы не выдать себя. Вряд ли он успел приблизиться настолько, чтобы противник его заметил, а значит, привлекать внимание рано. Заклинатель не вышел на поляну, а скользнул в обход, скрываясь за бамбуком, который теперь давал укрытие ему, а не чужаку.
За деревьями кто-то стоял.
Сердце заныло в неясном предчувствии. Е Юнь не мог понять, кто перед ним. Если это демон, то почему он не ушел, если напасть так и не решился? Ничто не имело смысла.
- Долго ты собираешься там стоять?
От неожиданности заклинатель дернулся. Этот голос… В один миг Е Юнь позабыл обо всем.
Когда он вышел на прогалину, то сперва зажмурился от света, ударившего в глаза. После сумрака бамбуковой рощи ему понадобилось время, чтобы привыкнуть. Человек – теперь он ясно видел, что это человек – стоял у кромки леса, и не узнать его Е Юнь не мог.
Его мастер выглядел так же, как и всегда. Черные волосы с проседью были забраны в высокий пучок, выражение лица – спокойное, чуть усталое. Даже горькие, едва заметные морщины в уголках рта не портили его благородного лица. Инцзы Ян стоял выпрямившись, слегка склонив голову набок, словно прислушивался.
- Учитель!
Е Юнь так долго гадал, что могло случиться с Инцзы Яном, так долго его ждал, а теперь он наконец здесь, перед ним. Темный заклинатель не мог поверить своим глазам, его бросило в дрожь. В последнее время лицо Е Юня хранило лишь одно выражение – мрачной сосредоточенности. Но теперь он в один миг переменился, став вдруг похожим на ребенка.
- Ну, иди сюда.
Е Юнь не бросился к нему навстречу, но сейчас же подошел на зов. И все же…
На одно мгновение Е Юнь заколебался. Надежда была сильна и делала его почти слепым, но только почти. Что-то было не так. Но он слишком долго сомневался, не в силах решиться ни на что, слишком долго боролся с собой. И это стало ошибкой.
В один момент что-то странное, нечеловеческое промелькнуло в чертах напротив. Когтистая лапа метнулась вперед, и темная энергия ударила его в грудь так, что мир вокруг померк. В последний момент темный заклинатель успел развернуться боком, подставляя плечо. Последнее, что Е Юнь увидел, теряя сознание – это тающие черты знакомого лица, которое принадлежало совсем не тому, кого он ждал.
Но вместо страха он ощущал лишь разочарование.
***
- Вставайте!
Цза Цзин разлепил глаза, когда чья-то рука жестко встряхнула его за плечо.
- Что… что такое?
Инь Май был уже на ногах и встревоженно озирался.
- Шисюн пропал, - кратко сказал он.
Конечно, Е Юнь мог уйти в любой момент куда угодно и не стоило поднимать паники из-за его отсутствия. Вот только на тающем слое снега отчетливо проступали две цепочки следов.
Ши Чэн не намеревался ждать, пока младшие адепты соберутся, и не оглядываясь двинулся вперед. Нужно было спешить, пока снег не исчез вместе с поднявшимся солнцем. Заклинатель решительно не понимал, что происходит. Следы Е Юня лежали поверх тех, других, значит – что-то прошло здесь раньше него. Но вместо того, чтобы разбудить спутников, он двинулся один. Почему?
Под тенью бамбуковых деревьев снега не было, и Ши Чэн пошел прямо, надеясь, что темный заклинатель нигде не свернул. К счастью, он оказался прав.
Е Юнь лежал посреди прогалины, и снег под его грудью окрасился кровью. Ши Чэн ругнулся себе под нос, но прежде, чем приблизиться, быстро осмотрел рощу вокруг. Чужие следы уходили в темноту, туда, где отследить их дальше не было никакой возможности; и ни малейшего присутствия чужой ци. Но что-то ранило темного заклинателя, и ранило серьезно. По крайней мере, Е Юнь был жив - перевернув его, Ши Чэн обнаружил глубокую рану в левой части груди. Кровь почти остановилась из-за холода.
- И как ты только ухитрился подпустить его так близко?
В этом риторическом вопросе против воли проскользнуло беспокойство. Но тут же в голове у Ши Чэна возник новый вопрос без ответа: зачем демону вообще понадобился темный заклинатель? Тварь оказалась достаточно хитрой, чтобы увести в сторону того, кто мог поднять тревогу, и не просто увести – подобраться к нему на расстояние удара. А ведь Е Юнь знал о демонах больше их всех. Как он мог допустить такое? Совсем на него не похоже.
В любом случае, демон не выманил бы темного заклинателя просто так, значит, он намеревался вернуться. Вернуться к младшим адептам, которые остались совсем одни.
Ши Чэн тут же должен был броситься назад. Но он не мог оставить бессознательного Е Юня в снегу, как бы того ни хотел – если он погибнет, все будет напрасно. А прикончить его сейчас проще простого. Заклинателю оставалось лишь надеяться на то, что он сможет вернуться достаточно быстро и на то, что шиди Е Юня могут за себя постоять.