Я кивнул в ответ:
— Не стоит благодарности, Тё-ё-ё-ёмный, – на последнем слове мой голос потянуло, будто слово с трудом пробивалось наружу, преодолевая страшные лаги. Почудилось, что на меня дыхнуло холодом. Воздух сотрясло громом, а небо раскрасило росчерками ярких молний. Тёмный Князь прикрыл глаза, к чему-то прислушиваясь, а потом снова поблагодарил кивком головы, на этот раз, прижав правую руку к сердцу. Потом молча развернулся и пошагал в Степь. Воевода и двадцать дружинников двинулись вслед за ним, а десяток рассредоточился, окружив поляну редкой цепью.
— Э-э-э... Пашка, ты тут? Эт чё такое?
— Что случилось?
— А то ты не видишь. Тут ко мне вроде как конвой приставили.
— Дубина, тебе честь оказана! Его Высочество князь Тёмный тебе поклоны бил и почётный эскорт выделил для путешествия по опасным землям. — сейчас ИскИн почему-то не стал хихикать, не смотря на комичность комментария.
— Гм-м… Паш, а надолго этот эскорт?
— Точно не дольше чем до утра, и, скорее всего не дальше чем до границы Степи.
— И что мне теперь с этим эскортом делать?
— Как что? — Не понял Павший. — Беги камыш рви и таскай на склад. Луна ещё высоко.
На карте маркеры окружавших меня дружинников сменили цвет с красного на зелёный, и я неуверенно двинулся к ближайшим зарослям камыша. Дружинники действительно проводили меня до скал и не вышли за пределы локации, но когда я вернулся, встретили на том же месте и снова пошли в небольшом отдалении, держа меня в центре. До утра я бегал в Степь ещё несколько раз, перетаскивая снопы камыша, и больше этой ночью ни один моб даже не посмотрел в мою сторону: при приближении воинов Князя всякая мелкая нечисть спешила убраться подальше. Молодец Князь! Поддерживает порядок и дисциплину на вверенной ему территории, но и в обиду, насколько возможно, своих подопечных не даёт. Даже если это тупой и трухлявый скелет с ржавой алебардой или не менее тупой и зловонный зомби.
Сделав последнюю ходку, на выходе из локации остановился и с грустью посмотрел на Степь, ставшую за это время такой родной и знакомой. В голове прошептал ИскИн:
— Ну, не подведи меня, князь Тёмный. Я в тебя верю.
— Паш, почему ты его называешь князь Тёмный, а не Тёмный Князь?
— А потому, что теперь его зовут Тёмный. Княжий у него теперь только титул.
— Откуда знаешь?
— Если бы ты посмотрел о нём информацию, когда он уходил, то заметил бы, что его имя отображалось как «Тёмный», а не «Тёмный Князь».
— И что это значит?
— Пока не знаю. Похоже, ты его как-то переименовал.
До утра оставалось ещё около часа, и я решился немного вздремнуть перед дорогой.
***
Ни свет, ни заря забил инвентарь склянками с туманом и стрелами, добавил немного лечилок и яда, наборы травника и алхимика и закинул на плечо лук. Оставалось только немного подождать, пока откроется первая бакалейная лавка, чтобы взять в дорогу провизии, когда мигнула личка. Сообщение оказалось от Страха: «Малый, загляни в Степь. Поболтать надо». В очередной раз пожалел, что порталы пока не про меня, и, не тратя времени даром, потрусил к выходу из города.
Орк сидел на кочке недалеко от дороги, машинально ковыряя землю секирой. Мрачный и насупленный, с опущенным взглядом, он буквально визуализировал выражение «мрачнее тучи». Может, он чувствовал за собой какую-то вину за вчерашнее происшествие? Никого из его банды поблизости видно не было.
— Слушай, малый, я забежал тебе спасибо сказать. Твоя помощь была неоценима. Ты со своей единицей смог сделать то, что я с полтинником не сумел. — орк говорил, не поднимая глаз, продолжая бесцельно ковыряться в земле.
— Пожалуйста. Не могу сказать, что не за что, далась мне эта помощь нелегко. Но старался не за награду, так что не стоит благодарности. Лучше расскажи, что это было? И что это вообще за хмыри залётные? И самое главное, что это за читерский жезл, который пробивает нубский иммунитет, да ещё и так болезненно?
Об игноре значения чувствительности к боли, выкрученной в тот момент ИскИном почти в ноль, я решил не упоминать.
— Это Птенцы.
— Что за птенцы? Эта Альтерра тоже мне всё пела про каких-то птенцов, но как по мне, так какие-то глупости.
— Это отморозки. Что-то вроде секты. Игровой секты, которая плавно перетекает в реальность через головы игроков как через трубы. — орк помрачнел ещё сильнее.
— Ничего не понял. Какая секта?
— Они называют это игрой. Игрой в игре, где они выдают свои задания, за невыполнение которых наказывают участников. И всё бы ничего, только потом «игрок» получает задания, которые надо выполнить в реальном мире. И последнее задание, которое получает «игрок» - сжечь себя. За отказ угрожают убить его родных или тех, кто дорог, а при возможности ещё и исполняют свои угрозы. Обычно силами таких же «игроков», получивших свои промежуточные задания. Мастерская работа психологов. А для дополнительной стимуляции, если инстинкт самосохранения не удалось подавить полностью, додавливают в Друмире вот такими вот жезлами, какой ты вчера видел. По сути, пытают до состояния, когда человек будет готов избавиться от боли любой ценой, даже ценой собственной жизни. Там очень серьёзная организация, не каждая секта похвастается такой скоростью обработки психики. У них даже есть собственный мифический бог – Алый Феникс, который сгорает и восстаёт из пепла чистым, сильным и привлекательным. И за выполнение последнего задания, «игроку» обещают, что он восстанет из пепла в Друмире в качестве птенца этого Феникса, и будет ему вечное счастье. Ты разве ничего об этом не слышал? По форумам уже вовсю гудят.
— Нет. Так сложилось, что я сейчас не читаю форумы. – орк как-то странно на меня покосился. – А что это за бог? Это игровой бог?
— Малый, ты о чём? Нет никакого Феникса в списке богов Друмира, только в головах «игроков». Я не очень силён в этих тонкостях, но всё это обман, запугивание и манипуляция сознанием. Никакой мистики.
— Страх, но как такое может быть? Это же должна быть целая организация, очень хорошо оснащённая и организованная, целенаправленно убивающая людей. Я не поверю, что власти ни в реале, ни в Друмире с ней не борются.
— Борются, но, как видишь, малоэффективно.
— Почему малоэффективно? В Друмире же можно отследить всех и вся, пустить ботов посообразительней на анализ всех сообщений, запустить фактографы, и прочая, и прочая. Тут же только технически можно если всё это не задавить, то хотя бы иметь серьёзное упреждение.
— В теории да. А на практике – сам видишь. Везде есть крысы, администрация Друмира не исключение. И это не учитывая, что сам Друмир как организация вне нашей юрисдикции. Вот возьми этот жезл, у него уже есть прозвище – «болевик». Подобное оружие запрещено и вообще не предусмотрено в Друмире. После очередной фиксации его применения друмировцы в очередной раз отчитываются об устранении, изъятии и багфиксе, а через какое-то время он снова всплывает. Я уверен, тут работают наши заклятые друзья. Для такой бесконечной неуловимости без серьёзного влияния на корпорацию «Друмир» обойтись невозможно.
— Ты хочешь сказать, что буржуи, целенаправленно убивают наших детей?
— Я не хочу сказать, я сказал прямо, что эти мрази целенаправленно убивают наших детей. — Орк яростно сжал кулаки. — А мы защищаемся как можем, только вот угрозу у нас пока правильно не оценили.
— Страх, а зачем им это нужно? Ну не смогут же они убить действительно много народу.
— Зачем именно они это делают, точно неизвестно, но общая задача – террор. Если количество самоубийств выйдет на достаточно большой для резонанса уровень, то даже сложно представить, насколько это подорвёт позиции российского кластера в Друмире – только на основе потери огромного количества игроков, которых родители в страхе не подпустят к капсулам. А сколько сил и времени отнимет у родителей от работы и отдыха жёсткий и постоянный контроль виртуальных похождений ребёнка? А насколько это дополнительно обозлит и психологически напряжёт общество чувством беззащитности и неуверенности? А такое напряжение можно очень просто развернуть например против власти, обвинив последнюю в смерти детей, а там и до организации бунтов недалеко. Тут же важно только достаточно накалить атмосферу! — Последние фразы орк буквально выплёвывал с проскальзывающим рыком, яростно размахивая пудовыми кулаками. – А кроме статистики…. Заживо сжечь ребёнка! У моего друга так сын и сгорел. Вместе с квартирой…