— Неизвестный корабль, это «Пенга Рифт». Пожалуйста, идентифицируйте себя.
— Повторяю, «Пенга Рифт», вы находитесь в запретной зоне, ваш корабль подвергается риску. Подтвердите ваши идентификационные данные.
Как бы в подтверждение серьезности запроса, из борта неизвестного корабля выдвинулась лазерная пушка. Это был момент, когда старший офицер вызвал на мостик капитана и Эккельса.
Эккельс приказал включить голографическую связь и рекордеры.
— Говорит доктор Джотто Эккельс, командир экспедиции. С кем я говорю?
Когда на мониторе появилось изображение отвечающего, Эккельс почувствовал, что его тело пытается вжаться глубже в кресло. Это лицо было настолько чужим и хищным, что Эккельс испытал настоящий ужас. Неизвестное существо, раскрыв пасть, полную острых зубов, прошипело:
— Я полковник Эйагга Паккпекатт, разведка Новой Республики. Что вы здесь делаете?
— Мы: мы заключили контракт на проведение раскопок на планете Мельта Обез:
— И какова цель этих раскопок?
Эккельс попытался вернуть себе равновесие, хотя бы частично.
— «Пенга Рифт» — научно-исследовательский корабль, и мы здесь делаем то, что обычно делают археологи — ищем биологические образцы и культурные артефакты, относящиеся к бывшим обитателям этой планеты.
— Кто финансирует экспедицию?
Эккельс сначала не хотел отвечать на этот вопрос, но потом подумал, что это никому не принесет вреда, а им, возможно, поможет избежать конфронтации.
— Один частный коллекционер, его фамилия Дрейсон.
— Этот контракт был единственной вашей причиной появления здесь?
Эккельс уже избавился от первого испуга.
— Нет, здесь погибли наши сотрудники, это был несчастный случай. Они работали здесь по другому контракту. Но я полагаю, вы об этом знаете. У нас говорят, что они выполняли задание разведки.
Немигающий взгляд инопланетянина внушал страх.
— Вы встречали какие-либо еще корабли после того, как вы прибыли сюда?
— Да, это:
Неожиданно связь прервалась, изображение исчезло. Эккельс оглянулся.
— Что случилось?
Старший офицер сказал:
— Я прервал связь. Доктор, этот Паккпекатт: Я знаю, что это за существо. Их расу называют Хортек.
— И что же?
— Говорят, что они телепаты. Возможно, он уже узнал от вас все, что хотел.
Эккельс холодно сказал:
— А я не телепат и узнал не все, что хотел. Восстановите связь.
Изображение Паккпекатта снова появилось на мониторе.
— Это помехи, доктор: Вы говорили, что встречали какой-то корабль?
— Да, когда мы прилетели сюда, здесь был военный корабль, который доставил сюда предыдущую исследовательскую группу. Пилот указал нам, где находятся их тела. Стоупа и Крэнн погубило нетерпение — их собственное, и тех, кто направил их сюда. Но ваше присутствие здесь также не просто совпадение, не так ли? Что вы здесь делаете, полковник? Это ваше заявление насчет опасности для нашего корабля — предупреждение или угроза?
— Это предупреждение. Здесь может появиться корабль, который уничтожил или тяжело повредил, как минимум пять военных кораблей. Ваш корабль подвергается смертельной опасности. Я настоятельно предлагаю вам срочно свернуть все работы и улететь.
Эккельс сказал:
— Это невозможно. Наша работа слишком важна. Нам нужна для работы каждая минута.
— Вы можете вернуться сюда потом. А сейчас Мельта Обез является смертельно опасным местом.
— Вы пытаетесь напугать меня, полковник?
— Нет, я пытаюсь спасти вашу жизнь и жизни ваших подчиненных.
— Вы пытаетесь сохранить свои секреты. Что за корабль может прилететь сюда, полковник?
— Корабль, который с легкостью уничтожил лоронарский крейсер два дня назад. Вы готовы сражаться с таким?
Эккельс сказал:
— Полковник, делайте то, зачем вы сюда прилетели, а мы будем делать свое дело. И давайте не мешать друг другу.
— Доктор, вы должны быть обеспокоены помехами не с нашей стороны:
— Ах да, таинственный корабль, который не угрожает вам, но представляет смертельную угрозу для нашего корабля. Конечно, ваша яхта напугает его до смерти. Я не верю в такую угрозу, полковник. Вы могли бы придумать нечто более правдоподобное.
Паккпекатт в ярости зарычал.
— Я говорю вам правду. Мертвые ожидают вас. Покиньте это место, или вы присоединитесь к ним.
Эккельс снова почувствовал страх, и только врожденное упрямство помогло преодолеть его.
— Возможно, вы говорите правду. Но мы не можем уйти отсюда. Мы осознаем опасность и готовы встретить ее. Другие могут прийти сюда в следующий раз, но сейчас — наше время.
— Вы, похоже, плохо себе представляете, с какой опасностью вам предстоит встретиться, доктор.
— Так, может быть, вы просветите меня, полковник? Что это за корабль?
— Это квелланский корабль.
Эккельс ошарашенно посмотрел на него. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог снова заговорить.
— Вот как, квелланский: Полковник, не могли бы вы подняться на борт «Пенга Рифта»? Нам нужно поговорить:
Когда сеанс связи закончился, Тэйсден удивленно взглянул на полковника.
— Сэр, так вы именно этого добивались с самого начала?
Паккпекатт согласился:
— Я и не думал выгонять их отсюда. Ведь это лучшие специалисты Новой Республики по расе Квелла. Их знания могут быть решающим фактором выполнения нашей миссии.
— Но зачем вы тогда играли с ним?
Паккпекатт усмехнулся.
— Хотя мне и недолго пришлось работать с Ландо Калриссианом, я все же успел кое-чему у него научиться:
Тэйсден засмеялся.
— Но все, что вы ему сказали, было правдой:
Хотя оба они знали, что Эккельс не слышал всей правды.
Паккпекатт оставил Хэммакса командовать на мостике «Леди Удачи», а сам вместе с Тэйсденом, дождавшись челнока с «Пенга Рифта», отправился к Эккельсу. Они взяли с собой записи, сделанные у Гмар Аскилона, копию с данных по генетической информации и запрос для одного из орбитальных спутников с «Пенга Рифта».
Кадры бегства Странника от эскадры у Гмар Аскилона и изображение мертвого пракитского крейсера произвели на Эккельса большое впечатление.
Но больше всего впечатлила Эккельса запись квелланского генома.
— Айкрот проделала прекрасную работу. Эти данные получены при исследовании тела, которое я отправил Дрейсону, не так ли?
Паккпекатт встряхнул головой.
— Полагаю, что да, если это единственный биологический образец, который был вывезен из системы.
— Но тогда мы не знаем, было ли то существо типичным для расы Квелла, или же это, возможно, какая-либо разновидность, или вообще мутант?
— Да, на основании одного образца нельзя делать обобщений.
Эккельс закрыл свой ноутбук.
— Полковник, у нас есть еще пять трупов квелланцев в лаборатории. Но полное их исследование можно провести только в условиях института. Но, если бы вы позволили нам сравнить вашу запись генома с тем, что есть у нас, возможно, мы смогли бы прояснить этот вопрос.
— Эта запись в вашем распоряжении, доктор, но с одним условием.
— С каким условием?
— Эта запись не должна покинуть борт «Пенга Рифта» ни в какой форме, ни по какому каналу — она может быть использована для управления Странником.
— Я понимаю, полковник. Исправный квелланский корабль слишком ценная вещь, чтобы рисковать. Эти данные не покинут борт корабля.
Паккпекатт кивнул.
— Отлично. Тогда мы вернемся на яхту и продолжим наши приготовления.
Эккельс взял карту с записью.
— Я сообщу вам, как только мы получим результат.
Когда они садились в челнок, Тэйсден спросил:
— Сэр, когда вы скажете им, что генерал Калриссиан на борту Странника?
— Когда я удостоверюсь, что он все еще на борту. Ведь у него, даже при самом экономном расходе, давно уже должен был закончиться кислород. Я иногда думаю, не был ли дистанционный вызов «Леди Удачи» последним актом отчаяния последнего живого члена группы Калриссиана, в последние часы его жизни.