― Это василиск, ― со своей обычной педантичностью поправил идущий рядом Матао.
― Огромный, вонючий и поганый, ― тут же вставил словечко с другой стороны Сахлиэ.
― А почему вонючий? От него вполне приятно пахло, ― не поняла я.
― Потому что огнем дышит. У него серой из клюва несет, ― поморщился Тимсаху.
― Ты нюхал? Прям серой? ― не сразу осознала я.
― Да, ― коротко мотнул одуванчиком брат и больше ничего не стал объяснять. Снова взялся за предупреждения: ― Адди. Это враг. Их клан очень давно мечтает подмять нас под себя.
― Да, Адди, ты должна держаться от него подальше! Этот чешуйчатый «петух» претендует на брак с тобой.
― Да-а-а? Хотя логично, конечно, я ж ку-курочка. Значит, нужен петух. И раз во мне к-кровь рептилий — он должен быть с чешуей.
Идущая чуть поодаль от нашей родственной компании соседка-гиена вдруг громко хмыкнула. И не сдержалась, влезла в чужой разговор:
― Да тебе хоть петух, хоть скворец. Где ты училась? Чей облик сильнее, такие и дети будут. В нашем клане всегда рождаются степные охотницы. А тебя как раз можно отдать любому, ты будешь рожать детей, похожих на мужа.
Она аж фыркнула то ли от презрения, то ли от возмущения. Все остальные студенты нашей группы прислушивались к разговору и перешептывались. Преподаватель не вмешивался, пока мы не миновали еще пару двориков и не добрались до большого здания с аудиториями.
― Живо все в кабинет. От вводной лекции остались рожки да ножки, но что-то повторить мы успеем. Раз вы такие умные и помните правила перекрестного размножения магических сил, сами мне и расскажете остальные подробности.
Больше ничего интересного не случилось до самого обеда. Потому что меня взяли в братскую коробочку и водили везде под плотным конвоем. Я не то чтобы была против, но, если так и дальше пойдет, взвою, пожалуй. Ребят надо отвлечь…
Ага! Вот и он!
― Тин Дон Зульбефар. А я думала, ты только в следующем году поступишь! Иди сюда!
И радостно прыгнула навстречу чудному мальчику с огромными черными в золотую крапинку глазами. Божечки-кошечки, не ребенок, а сказка. Я его заранее готова обожать. Правда, есть проблема: он на год младше, на полголовы ниже и к тому же мой официальный жених.
Геккончик вздрогнул и глянул на меня весьма испуганно. Но за испугом в его глазах я разглядела еще что-то такое… такое. Ого! А он не прост, этот маленький и с виду совершенно безобидный малыш.
― Л-леди. ― О, собрат по заиканию. Неужели бабка даже по таким критериям отбирала? ― П-приветствую вас. Я старался и закончил домашнее обучение на год раньше, чтобы не оставлять мою л-леди в одиночестве…
И весьма благовоспитанно поклонился. А потом протянул руку, чтобы я могла на нее опереться.
Я так и сделала. Но при этом не сводила с мальчишки глаз. Чем дольше смотрела, тем он казался мне необычнее. Сладкий-сладкий, как шоколадная медалька. С горькой начинкой. Или мне кажется?
― Что, правда сам постарался? ― прошептала я, наклоняясь к его уху.
― Чуть хвост не отвалился, ― неожиданно сердитым шепотом ответил геккон, все еще мило улыбаясь. ― Думал, до костей мне все седалище сдерут, чтобы уроки учил быстрее! А все благодаря вам… л-леди. Не могла еще годик дома посидеть?!
― О! ― Я так обрадовалась, услышав вполне конструктивные, пусть и не слишком лестные слова. ― Живой! Не к-кукла с портретов, не безвольный хвостик на поводочке! Я так рада!
― Сама такая… Я хоть не цыпленок, ― огрызнулся мальчишка, но уже без прежней сердитости, пусть и достаточно едко. ― Рада она. Меня бы кто спросил вообще, хочу ли я жениться на крокодиле?
― Ты уже определись, к-крокодил или цыпленок. ― Я по-настоящему развеселилась.
― Ты — цыпленок, а женюсь я не на тебе, а на твоем клане и родовых дарах.
― Ничего, привыкнешь. Или не привыкнешь, меня вон тот петух отобьет, ― попыталась я утешить жениха.
И кивнула на очень вовремя мелькнувшего в конце коридора парня. Того самого, что с утра таскал меня на плече и очень сердился.
― Чего?! ― Тин даже остановился. Да так резко, что и мне пришлось делать вид, что я споткнулась. ― Ты что, серьезно? Решила сменить политику клана?!
― Ты меня видишь? Всерьез считаешь, что я могу что-то решать? Потому и говорю — «отобьет», а не «выберу».
Геккон впервые, как мне кажется, всерьез на меня посмотрел. Еще раз посмотрел. И еще. Потом усмехнулся и я поразилась — словно в зеркало глянула. Такая же едкая кривая ухмылочка, как та, которую я вечно прячу от родни то за веером, то за воротником.
― М-да. Значит, мы в одной лодке? ― спросил он секунду спустя. ― Ну, попробуй потрепыхаться, курочка. Если ты и правда такая, как я думаю… то лучше действительно брать василиска. Сможешь влюбить в себя этого ящера — станешь свободной как минимум от политики твоей бабки. Но знай: на каждый хитрый хвост найдется свой зубастый рот. И в отличие от ящериц, твой не отваливается. Все перья могут повыдрать. Вместе с тем местом, откуда они растут. Но если получится… я найду, как извлечь из этого выгоду.
― Дружба? ― Я протянула ему ладошку под локтем, так, чтобы никто не заметил.
― Для начала временный военный союз. А дальше посмотрим. ― И он пожал мне руку.
Дейлен Албаази
― Слушай, не могут же все вокруг ошибаться! Клан, профессора, разведка! Если все они сказали, что нет там ментальной магии, значит, ее и нет! ― кружил вокруг меня Тайгри.
― Хоть ты помолчи, ко-о-отик, ― протянул я на куриный манер. ― Не хочу терять единственного друга.
― Да я как бы тоже против твоего помешательства, ― всплеснул руками Тайгри, ― тем более из-за цыпочки. Просто оставим ее в покое, она ж совсем еще ребенок.
― В академию детей не пускают, Тайгри. И скажи мне: с каких пор ты защищаешь членов враждебного твоему сюзерену клана? ― Меня потряхивало от ненависти только от мыслей об этой курице.
Почему даже мой лучший друг встал на сторону этой подушки с перьями?! Отвратительно.
― Ох, Дейлен, ― начал было манул, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же заткнулся.
― Тебе надо взять академ, ― сказал я другу.
― Что?!
― Я говорю, ты возьмешь академический отпуск. По личным обстоятельствам. Извини, но я не вправе рисковать единственным человеком, которому доверяю. Клану сообщу сам. ― Я потянулся за зеркалом связи.
― Дейлен! Ну, не режь ты с плеча! Да я об этой… курице больше слова не скажу! Договорились? ― Манул духовным хвостом спихнул со стола артефакт и тот, кувыркнувшись, приземлился где-то в углу комнаты. Хорошо хоть, не разбился.
― Ты не подойдешь к первокурсникам ближе ста метров. ― Когда Тайгри попытался возразить, я перебил его: ― Обязанности куратора есть только у меня. Ничего, я смогу прожить пару часов в день без твоего пушистого присутствия.
― Я вообще не понимаю, с чего ты так психанул. ― Друг ушел на свою кровать, уселся там, свернув ноги кренделем, и надулся, сделавшись и в человеческом облике жутко похожим на обиженного кота. ― Кто тебе сказал, что я потерял контроль? Да, она очень миленькая, я ее с удовольствием потискал. Без малейшей неприличной мысли, между прочим! Но и только. Я больше ошалел от твоего взрыва.
― Ты уже его потерял. Полез тискать незнакомую девушку из чужого клана. Хочешь сказать, это для тебя нормально? ― прошипел я.
― Дейл. ― Кот вздохнул и сделал то, чего я больше всего терпеть не мог. Начал объяснять терпеливым тоном серьезного зануды: ― Дейл, это курица. Я ее не зря за все места тискал. У нее там нигде, вот нигде нет сюрпризов. Просто пушистый цыпленок. Настолько… ― он пощелкал пальцами, подбирая слово, ― безобидная, что поневоле так и тянет хоть одну пушинку выдернуть. Ну, или пожамкать. Ты сам ее первым делом на руки схватил, с чего бы, не задумывался? Думаешь, у тебя тоже мозг уплыл?
― Нет. Я инициировал тесный физический контакт на как можно более продолжительное время. В книгах написано, что тесные объятия, длящиеся более двадцати секунд, вызывают у женских особей необоснованное доверие к обнимающему, ― ответил как по учебнику. ― Если это еще и сопровождается ситуацией, похожей на спасение, то и вовсе начинается импринтинг. Так что я действовал по плану.