С легким хлопком в комнате возник домовой эльф, который с нижайшим поклоном сообщил, что хозяева и гостья уже ожидают его в Розовом зале.
— Пойдешь со мной, Поттер? Может, поможешь, — безнадежно спросил Драко надутого кролика, который, тем не менее, следил за ним с явным сочувствием.
Тот окинул его внимательным взглядом и внезапно кивнул.
Драко подхватил меховой комок на руки и нелогично почувствовал себя намного увереннее. Он больше не один. У него есть друг, пусть даже и кролик. И сейчас они будут придумывать решение вместе. Одно на двоих. Кроль что-то требовательно пискнул и ткнул лапой в отворот его сюртука. Еще не понимая, чего тот хочет, Драко прижал его поближе к себе, и зверек проворно нырнул внутрь, прячась в тепле его тела.
Еле сдерживая расползающуюся по лицу улыбку от уютной кроличьей возни за пазухой, Драко вошел в гостиную и замер в дверях. Отец, мама и Астория уже сидели за накрытым к пятичасовому чаю столом. Нареченная невеста, лучезарно улыбаясь, рассказывала будущим родственникам о жизни в Ницце и одновременно умудрялась брезгливо разглядывать противоположную стену с батальным полотном. Ее прямой уверенный взгляд, направленный на панно именитого мастера, обещал избавиться от картины, как только она будет вправе это сделать. Рыцари на картине с ужасом косились на нее и пытались спрятаться за своими собственными лошадьми и любыми другими укрытиями, чем вызывали презрительную усмешку будущей владелицы поместья.
Драко не видел свою невесту уже пару лет и поэтому сейчас разглядывал ее с особенным интересом. За прошедшие годы ее миловидное острое личико, обрамленное пепельными волосами, стало приторно умильным и одновременно хищным и холодным, как у куницы. Расчетливые небольшие прозрачные глазки, словно невзначай, обегали стены и потолок, прикидывая, высчитывая и выгадывая. Белая тонкая рука, больше напоминающая когтистую лапку скопы, всё крепче впивалась в тончайший фарфор, когда в разговоре затрагивались денежные вопросы.
И как будто всего этого было мало, в ноздри настырно лез незнакомый приторный запах жасмина, нагло забивая привычные тонкие запахи пионов и древесины. Драко поморщился. Жадная, мелкая, душная… Неужели отец и в самом деле собирается заставить его жениться на ней? Драко умоляюще уставился на мать, но та поспешно отвела глаза. Смотреть на отца было бессмысленно, он и так прожигал сына предупреждающим взглядом, поэтому Драко снова пришлось посмотреть на Асторию. Он уныло разглядывал свою невесту, заложив левую руку за отворот сюртука, словно в глубокой задумчивости, а на самом деле прикрывая ей любопытную кроличью морду. Впрочем, кролик вел себя образцово и даже почти не шевелился.
Астория заметила оценивающий взгляд своего жениха и, продолжая рассказ, самодовольно улыбнулась. Было видно, что она на сто десять процентов уверена в том, что Драко просто обязан восхититься тем, что увидел, так же, как и его родители. Чему уж тут было удивляться — Люциус смотрел на будущую сноху с обожанием. Приобретенная на Лазурном Берегу французская картавость речи придавала Астории дополнительный изысканный шарм, по мнению Люциуса, необычность, по мнению Нарциссы и дебильное выражение лица, по мнению Драко. Мнение кролика в этом вопросе, разумеется, никто не учитывал, хотя ему тоже было, что сказать по этому поводу.
Драко, очнувшись, наконец, от созерцания семейной идиллии, вспомнил о хороших манерах, вежливо поцеловал невесте руку и чуть не вскрикнул оттого, что в его палец ревниво впились два уверенных крепких зуба. Совершенно неуместно улыбаясь от счастья, он быстро погладил кролика по голове и опустился на приготовленный стул рядом с Асторией.
Тем временем, она продолжала непринужденно тарахтеть о том, как Променад-де-Англе хорош на закате, кидая на Драко оценивающие взгляды из-под опущенных ресниц. Несмотря на жеманную улыбку, ее с головой выдал умиротворенный холодный блеск глаз: она тоже успела устроить Драко полный осмотр и, похоже, увиденное ее вполне удовлетворило, за что Драко успел проклясть свою привлекательную внешность. Если бы он напоминал собой мантикору в период гона, то вряд ли его невеста задержалась бы у них надолго. Впрочем, о Поттере в этом случае, наверное, тоже можно было бы забыть навсегда.
Пока Люциус, стараясь быть очаровательным с гостьей, расспрашивал девушку о ее родителях, Драко пытался одной рукой пить чай, второй запихивая любопытную ушастую голову поглубже. И почему этот Поттер вечно такой неугомонный? Держать чашку и успокаивать ерзающего кролика одновременно оказалось на редкость неудобно. Под тяжелым взглядом Люциуса и умоляющим мамы, Драко был вынужден опустить руку.
— Кто это там у тебя, Драко? — с прохладным любопытством поинтересовалась Астория, слегка сморщив остренький хищный носик.
Казалось, что огненный взгляд Люциуса сейчас прожжет в его сюртуке дыру.
— Мой кролик, — нехотя ответил Драко и снова прикрыл его рукой, словно оберегая от девичьего умильного взгляда.
Но вообще-то, Астория вовсе не собиралась умиляться. Растягивая рот в бесчувственной акульей улыбке, она скорее приказала, чем попросила:
— Я надеюсь, когда мы поженимся, ты найдешь способ от него избавиться, Драко?
Тот ошеломленно уставился на нее:
— И с чего бы я стал это делать?
Но холодный голос его невесты был неумолим:
— Я считаю, тебе стоит задуматься о том, что таких животных не подобает держать в приличном доме.
Люциус, собственноручно подливая чай Астории и выказывая ей тем самым невероятное уважение, примирительно улыбнулся:
— Разумеется, Астория, дорогая, он от него немедленно избавится.
— Нет, — похоже, что голос Драко прозвучал резче, чем позволял этикет, но это его сейчас нимало не беспокоило. — С какой это стати?
— Ну хотя бы потому, что он мне не нравится. Я надеюсь, это достаточная для тебя причина? — в серебристом голосе прозвучал явный металл. Похоже, Астория решила взять быка за рога и сразу дать понять, кто в их новой семье будет главным. — И будь добр, Драко, немедленно убери его отсюда. Я не привыкла, есть за одним столом с животными. Мы не в хлеву.
— Прошу прощения, — Драко резко встал, склонился в легком поклоне и стремительно вышел из зала, кипя от возмущения и чувствуя, как отец сейчас сверлит его спину не самым добрым взглядом.
Ноги сами собой вынесли Драко из дома в парк.
— Избавиться… Это от тебя, мерзавки, надо избавиться, — он выплевывал слова, широко шагая по парковым дорожкам, даже не глядя себе под ноги, — дура набитая! Еще командовать мной собирается, — он чувствовал теплую кроличью возню за отворотом и был уверен, что Поттер его поддерживает. — Брошу все к чертовой матери, сниму квартиру и уеду. И тебя с собой заберу, Поттер. Маму только жалко, она расстраивается, когда мы с отцом ссоримся, нервы у нее уже не те. И домовиков тоже жаль. Видел, какая она? С костями их сожрет и не подавится. Да и сам отец скоро не рад будет, что всё это затеял.
Драко рухнул на первую подвернувшуюся скамейку и вытащил кролика из-за пазухи.
— Ну что, ушастый? Что мы делать-то с тобой будем?
Кролик потянулся к его лицу и привычно успокаивающе потерся о щеку. Драко горько улыбнулся, не выдержал, уткнулся лицом в теплый бок и невнятно спросил:
— Поедешь со мной жить в город, Поттер?
Кролик уверенно кивнул, но потом пожал плечами и махнул лапой в сторону парка. Драко, на удивление, сразу понял, что тот хотел сказать.
— Думаешь, не смогу оставить поместье?
Кролик понуро помотал лопоухой башкой.
— Ты прав. Это сложно, — Драко обращался к кролику, но, казалось, больше разговаривает сам с собой. — Знаешь, на самом деле, я уже несколько раз пытался уйти, но в самый последний момент останавливался. Я ведь за них за всех отвечаю, так меня воспитали. Уйти отсюда — все равно, что предать. Без меня им будет совсем плохо. И денег нет. Что мне делать, Поттер, а?