— Регистрирую пул сетей планетарного масштаба. Сортировка по степени доверия… Сеть "Афина", рейтинг доверия 87,4 %. Выполняю подключение. ВНИМАНИЕ! Бан подключения! Доступен инфоканал Афина-сигма. Рейтинг доверия 30 %. Регистрирую входящее сообщение… СИБ просит подтвердить успешность миссии.
— Отправляю подтверждение…
— Запрос инфоданных… Ответный запрос средств… Регистрирую перечисление средств… Средства на счете в банке.
— Размещаю данные в инфоячейку банка. Передача пароля СИБ — успешно. Ожидание… Ожидание… Ожидание…
— Статус: успешно! СИБ поздравляет с успешным выполнением миссии.
— Внимание! Снять бан подключений. Доступна сеть "Афина". Выполняю подключение… Успешно! Исполнение задания: "Сложная инженерная ситуация в системе Самоль" подтверждено арбитром. Регистрация в СН… Рейтинг повышен! Исполнение задания: "Поиск пропавших" подтверждено заказчиком. Регистрация в СН… Рейтинг повышен! Исполнение задания: "Гуманитарная миссия", подтверждено арбитром с коэффициентом выполнения двести пятьдесят. Регистрация в СН…. Рейтинг повышен! Активирован статус: "топ десять". Поздравления СН! Диплом будет вру…
— ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Корабль СН "Кракен", срочно покиньте гелиоцентрическую орбиту!
— Исполнение… Запрос статуса…
— ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Циркулярно! Корабль СН "Кракен", код красный! Заражение нановормами типа "биотерминатор"! Коммуникация запрещена! Приближение к кораблю на расстояние менее десятой АЕ запрещено! Кракен, займите карантинную орбиту! Повторяю!
— Запрос координат карантинной орбиты… ВНИМАНИЕ! Бан сетей! Передаю сообщение в радиодиапазоне… Нет ответа. Передаю запрос координат визуально, габаритными огнями… Передаю запрос вторичными радиодатчиками…. Направляю корабль на звезду. Выключаю двигательную установку. Продолжаю запросы координат…
— ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Корабль СН "Кракен", немедленно займите карантинную орбиту! В противном случае буду вынужден вас уничтожить!
— Запрашиваю координаты… Сообщаю статус… Помехи… Запрашиваю… Массовая рассылка по системе! Принимаю ответы! Есть связь с КСН "Ариадна"! Есть связь с КСН "Бочка", Есть связь с КСН "Гора". Соединяюсь с ретрансляторами!
— Кракен, уходите! СПО свихнулось!
— … последнее предупреждение.
— Запрашиваю… Сообщаю во всех диапазонах… Запрашиваю…
— …согласно статье и пункту… будете уничтожены…
Темнота вечной ночи озарилась вспышками туннельных установок системной крепости.
— Массовые поражения… Передаю сигнал SOS… Отказ… Энергоустано … вок…
Обломки КСН "Кракен" продолжили движение к солнцу.
Глава 19
Стандартный день Афины, серый от бесконечной пелены облаков, нагнанных ветрами с промзоны. Промзона тут — со всех сторон, и дымить перестает в редкие дни государственных праздников. Народ привычен, в памяти жителей родина — она именно такая, из бетона и стали, с желтым овалом за серой простыней небес.
Способность жить и веселиться у местных не зависит от погоды. Когда большую часть жизни ходишь по пустоте, даже непогоде будешь рад. Лишь бы был горизонт и взгляд не упирался в стену кубрика, а воздух имел вкус, отличный от стерильной пустоты регенераторов. Есть деньги в карманах, и есть тысячи приличных заведений, где их обменяют на хорошее настроение, а затем привычно доставят бесчувственное от возлияний тело обратно в гостиницу, не забрав ни копейки сверх стандартной таксы. Ощущение безопасности в родном доме — тоже из числа тех, за что наемники любят Афину.
Сегодня понятный и ясный мир, в котором все испытания — за орбитой, а дома — только мелкие трудности, пошел серьезной трещиной.
Уход из жизни молодого, но уже ставшего известным отряда, имя которого еще пару минут до трагедии просияло на всех экранах новой звездой ТОП-10, переживался личной трагедией. Там, в пустоте, под дулами спятивших туннельников системной обороны, мог оказаться любой.
По тиви представитель администрации системы неловко разводил руками, потерянно смотрел в камеру, пытаясь читать заготовленный текст о системной ошибке, но то и дело срывался на обещания, что такого не повторится, виновных уже наказали, и все обязательно исправят. Верить хотелось всем, но выходило с трудом. Многие отряды всерьез задумались о смене места базирования на другую планету СН. Корабли спешно меняли курсы, отказываясь входить в систему.
Атмосфера всеобщей подавленности, щедро замешанная на глухой ярости, довлела над планетой, обрывая редкие звуки смеха, стирая улыбки с лиц.
На улицы вывели усиленные патрули для поддержания порядка… А затем спешно забирали у них же летальное оружие. Ведь те — из местных, и тоже добела сжимают кулаки…
Ситуация застыла на самой границе бездны людского гнева, удерживаясь от последнего шага отчаянными усилиями администрации. Новые льготы. Снижение налогов. Гарантии публичного расследования. Комиссия с Земли-главной. Хоровод лиц на экране. Слова-слова-слова… Которым здесь, на Афине, среди битых жизнью людей, веры нет.
Люди старались держаться вместе, даже если беседа не вязалась. Просто помолчать.
Группа из шести немолодых мужчин и крепкого на вид старика-командира, окруживших стройную фигуру девушки в траурном платье с младенцем в руках и ее подругу, что скрывала рыжие кудри под черным платком, в такой обстановке смотрелась вполне нормально, не собирая на себя любопытные взгляды прохожих.
Немногие из тех, кто знал, кого охраняют семеро профессионалов, ограничивались сочувственными кивками, а затем все, как один поворачивались к громаде орбитального лифта. Сегодня там солидная очередь на отбытие, но никто не сомневался, что молодой вдове с ребенком предоставят персональный коридор.
Девушка оправила тканевый конверт с ребенком, удерживаемым на левой руке, и равнодушно отметила отсвет приближающейся гравиплатформы. Скоро они покинут Афину. Оплаченный фрахт перенесет их на курортную планету внутреннего сектора — для ребенка там будет лучше. Ылша бы одобрил. От вспыхнувшего в памяти образа по щеке покатилась слеза.
— Лика? — окликнули со стороны.
Девушка встрепенулась, окинула взглядом молодого мужчину в костюме-тройке и отрицательно качнула головой.
Охрана сомкнулась, не давая тому подойти.
— Лика, компания "Энгланд и Ко" предлагает вам доверительное управление капиталом! Мы поможе…
Холеную фигуру тут же сломали, уронив лицом о бетон стены.
Встрепенулся милиционер, до того подпиравший стену и шагнул в сторону отчаянно шипящего дельца. Затем разглядел Лику с ребенком и остановился.
— Мы заплатим штраф, — низким голосом обратился старик к представителю правопорядка.
— Я ничего не видел, — отвернулся тот в сторону и медленно двинулся по маршруту дежурства. — Соболезнования.
Через минуту группа людей взошла на подошедшую платформу орбитального лифта. Еще через три, Афина потерялась за полотном облаков. Над головой сияли сотни миллиардов звезд, зовущие встать и пойти по неисчислимому числу путей. Но ни на одном из них не избавиться от одиночества.
"Шаттл "Сомбреро" прибывает на отметку шесть-двенадцать через одну минуту." — отразилось сообщение на коммридере старшего группы.
— Идем, дочка, — надломленным голосом обратился он к Лике и сам первым двинулся вперед.
Последний шаг с Афины — места рождения и гибели мечты.
"Сомбреро" — довольно потрепанный жизнью штатовский челнок, сохранил самое главное — уют и обстановку полувековой давности, с мягкими материалами, приятными для глаз тонами и компоновкой помещений, куда более подходящей загородному имению. Простор, высокие потолки, высокие фальшокна. Космос не особо стеснял корабли в размерах, но отчего-то все норовили нагромоздить безвкусный пластик и комнаты-клетушки… Комфорт, как и прежде, обходился дорого. Но это — последний маршрут, на нем можно не экономить.
На второй день сидеть в своей комнате Лике стало нестерпимо, одиночество давило на нее — несмотря на поддерживающую эмпатию подруги. Да и ребенок наверняка чувствует настрой молодой мамы, растет молодой псион — а значит унывать вовсе нельзя. Девушки расположились в главном холле, отмечая, как сами собой собираются вокруг сопровождающие. Никому не хотелось разбивать слаженную группу. Да и корабль пока не чувствовался своим… Быть может, через пару дней… Лететь им было долго.