В плену Тим понял, что изоморфы не нападали на своих богов. Они их приветствовали, отдали самое дорогое в надежде на вечную трансформацию. Только ложные боги не могли это взять, не могли даровать вечную жизнь. Дар был выброшен впустую. И ложные боги заплатили за это кровью.
Глава 30
Рейнджерская миссия
Тим Граув очнулся в темноте. Суставы болели, открытая кожа саднила. При попытке подняться, боль прошила насквозь. Скосил глаза: ни силовой защиты, ни экзоскафандра, грязное избитое тело. Странный скрип из темноты заставил каждую мышцу напрячься. Задыхаясь от боли, он откатился в сторону. Горячая петля обхватила шею и потянула прочь. Справа и слева громоздились каменистые выступы, уходили в высокий свод пещеры. Острые камни сдирали кожу с обнаженного живота, Тим бороздил ногами, пытаясь приподняться. Бесполезно. Его волокли куда-то, наверное, вглубь проклятого царства изоморфов. Сожрут, и заслуженно, как бы отчаянно не хотелось жить.
Резкий рывок, и солнце ослепило воспалённые глаза. Проморгав предательскую влагу, Тим увидел знакомый пейзаж. Сюда он спускался на шаттле с командой, а вот теперь оказался на другой стороне. Лежал на каменном выступе мордой вниз и смотрел на картину устроенной им самим смерти. Непонятные обломки, обрывки снаряжения, нечто, напоминающее части человеческих тел, мешались с бурым, отвратительным мхом. За пустой полосой земли вокруг серых гор, у цветной, алчно шевелящейся чащобы громоздился шаттл. Сизые бесформенные пятна затянули машину. Брошенная, как панцирь съеденной кем-то черепахи. Словно несколько веков назад. Но тогда и тел бы не сохранилось. Сколько же прошло времени с тех пор как он потерял сознание?
— Почему? — прошептал Тим.
Глупый вопрос, и кому он его задает? Тим боялся неудачи, боялся, что не хватит энергии для возвращения на Землю, что рухнет карьера. Но такое… Ужас катастрофы не помещался в сознании. Земляне не должны, не могут умирать. Особенно так.
— Почему, спрашиваешь, человечек? — низкое, угрожающее шипение со спины и невозможность повернуться. — Мы ждали богов. Надеялись, что они придут, поглотят прах великих предков и нас. Отправят в путь Великой Трансформации. Легенды он ней с детства впитываются в наши соки. И мы обрадовались вам, поверили. И принесли великий дар праха лжецам. Мы — глупцы, а вы — святотатцы, достойные лишь мучительной смерти.
— Где остальные? Где Рей?
Страшное предчувствие скручивало внутренности. Хватка сзади ослабла, и Тим с трудом повернул голову. Чудовище клонилось багровой махиной, тонкие ветви, оплетающие навершие, шевелились, как клубок ядовитых гадюк.
— Кто ты, тварь? Почему говоришь на нашем языке? — выговорил он сквозь страх.
Урод исторгнул резкий скрежещущий звук и надавил конечностью на истерзанную спину. Граув вскрикнул от боли, дернулся в сторону и ударился виском о валун. В глазах на мгновение потемнело. А потом он увидел: прямо под ним, под скальным выступом, одиноко лежала голова. Чудовищная вещь притягивала взгляд: белый лоб, черные губы и распахнутые в небо глаза. Рей? Нет, не может быть, совсем не похож. Или все-таки Рей? Сердце лопнуло и потекло ядом отчаяния, он разливался в груди, тек вдоль позвоночника.
— Я скажу тебе одну важную вещь. Ее тебе лучше усвоить сразу, — проговорил за спиной изоморф. — Теперь моя очередь играть в богов. И ты станешь моей игрушкой, пока ты не надоешь мне, червяк.
Тим взвыл от боли в раздираемой спине. Тело на рефлексах рвалось из хватки, но мысли были далеко. Не отрываясь, он смотрел на голову Рея. И понимал, что жизнь кончилась, здесь, на этой проклятой планете, и плевать, что будет дальше.
— Возможно, я ошибся на счет тебя, землянин, — произнес Ирт Флаа. — Или, наоборот, был прав, и тогда ты откажешься полететь на Орфорт. Сбежишь опять.
Тим не мог собраться с силами и выбраться из воспоминаний. Неудивительно, что Ирт Флаа легко превратил его в Чагу. Он был обречен на такую судьбу собственным преступлением, тем, что погубил команду «Сияющего». Когда отказался улететь по совету Рея. Стал экономить на энергии, и превратил защиту своих людей в решето. Сквозь него группа контакта надышались преподнесенным в дар прахом и впала в сводящую с ума эйфорию. А затем — потеря ориентации и контроля, уязвимость и смерть. Страшная. В которой виноват только их командир.