— И еще. Приказываю немедленно сгруппировать флот и перевести в полную боевую готовность. Арсеналу — определить приоритетное вооружение для ведения оборонительных действий в данных условиях и начать его изготовление. Силовые установки на максимум. Флот переместить в пределы ноо-видимости.
Ноо-видимость — старинный флотский термин загадочного происхождения. Многие предполагали, что пошел он от античного слова «ноосфера» — информационная оболочка Земли, которая в античной мифологии обладала какими-то фантастическими свойствами. В навигационном термине это значение безвозвратно утратилось. Но каждый разбуженный ночью курсант мог без заминки дать определение: «ноо-видимость — это максимальное удаление оперативного воздействия».
Офицеры затараторили, отдавая распоряжения. Не прошло и нескольких минут, как начавшееся перестроение флота стало отражаться на голограмме штабного оперативного стола. Все сгрудились еще плотнее. Харли не отрывал от изображения взгляд и продолжая бороться с необъяснимой тревогой.
— Внимание! Спонтанная перегруппировка астероидного скопления, — бесстрастно сообщил искин флагманского крейсера, — источник движения не определен. Каналы информационного обмена не обнаружены.
Это взорвало внутри Харли Макгрея сгусток долго подавляемой уверенности в своей правоте. Снесло напрочь удерживаемые в сознании разумные доводы и логические построения. Запустило инстинкт десантника — атаковать и спасать. Хоть к первому исследовательский флот не готов. Адмирал повернулся к подчиненным офицерам:
— Подготовка к полной эвакуации. Цитадель — боевая тревога. Задача: максимальная концентрация средств обороны для обеспечения тотальной эвакуации. Эсминцы на первый заградительный уровень в два эшелона. Второй фрегатный дивизион — от Цитадели по центру, атака в траверз к агрессору по оси ординат. Группа фрегатов по центру, строй — маневровый, командование автономное.
Макгрей отдавал приказы. Ярость, порожденная чувством недовольства собой, тем, что они отстают на шаг, что время упущено, звучала в каждом слове. У офицеров штаба не осталось сомнений в его действиях. Но поздно. Слушая адмирала и отдавая распоряжения через коммутаторы, они терпели неприятную подготовку к боевым действиям и возможной эвакуации. Технически идеально отточенный процесс. Техносадизм во всей красе. Каждый человек без скафандра и удаленный от капсул эвакуации на «Большой ноге» и на кораблях сопровождения подвергался атаке мелких и всепроникающих роботов. Они уничтожали лазерами одежду, оставляя кое-где мелкие ожоги. Затем заливали тело саморезинящимся гелем, делая из него первичный кокон. А заканчивали выпрессовыванием и навариванием скафандра.
Боевой скафандр работал как настоящий полевой госпиталь с системой кровяного впрыска, коагулянтом и генератором тканей. Даже мысли о нем заставляли Харли болезненно кривиться. Особенно с тех пор как несколько лет назад огребся лазерным лучом, разрезавшим от затылка до пупа. И пока присоединившийся к скафандру зонд синтезировал утраченный глаз, вся эта адская система поддерживала в Харли жизнь и способность отдавать мыслеприказы. Он чувствовал себя мыслящим ростбифом с кровью. Который в сам руководит поварами.
Эвакуация первого уровня на «Большой ноге» предполагала, что в течение десяти секунд каждый должен оказаться внутри снаряженной капсулы. Но готовность к эвакуации не отменяла их попытки атаковать. Управление флотом продолжится и из капсул через компьютерные каналы связи.
Скопление астероидов менялось с невероятной скоростью. Несмотря на форсированную подготовку «Цитадели» и флота к удару, они уже опаздывали. Астероиды изменили конфигурацию. Исчез хаос. Гигантское кристаллическое образование ощерилось агрессивным сияющим клювом в сторону заслона эсминцев и уходило в дальний космос веером остроконечных хвостов. На лбу Харли проступал холодный пот, он мысленно подгонял строки данных о готовности «Большой ноги», крейсеров и фрегатов. Как бить это совершенно незнакомое кристаллическое жало? Какое оружие может быть использовано?
— Всеми средствами ведения боя по местам сочленений астероидного скопления — огонь!
Командующий слышал отчаяние в собственном голосе, потому что знал, а в последний момент и увидел — противник их опередил. Словно действовал быстрее мысли.
Резко дернулась вверх капсула, в глазах потемнело от перегрузки. Вдогонку — ожидаемый текст: «секунда до уничтожения». Бешеное вращение в космосе, мельтешение вспышек, проецируемых через скафандр данных. А затем мгновенное страшное понимание — «Большая нога» уничтожена. Прямые удары по силовым и навигационным установкам, по соединениям станций превращали ее в обломки. Вместе с «Цитаделью» были атакованы и корабли флота. Мощные энергетические выбросы, один встроенный в другой. Как быстро враг просчитал, куда и с какой силой бить!