Клаудджампинг — хорошая физическая и тактическая тренировка. Если, конечно… тайно не сопровождает группа поддержки. На маскирующейся, как хамелеон, платформе. Этих ребят в шутку называли кипятильщики или фонтанщики. Все зависело от того, какой метод они использовали, чтобы помочь падающему оттолкнуться от водяных паров и подлететь вверх. Получалось не сразу и не всегда удачно. Майкл презирал такие штучки.
Джеки он потерял из вида. Зато летел достаточно высоко, чтобы охватить взглядом пеструю красоту простора внизу. Порезанная на разноцветные геометрические фигурки Земля казалась настольной игрой. А из космоса… даже не электрон во вселенной, а нечто исчезающее, не видимое под любым вселенским микроскопом. Мысли возвращались к больной теме — почему люди так цепляются за эту песчинку, не желая ничего менять?
Да, человек — существо нежное и хрупкое. Малейшие магнитные или газовые отклонения, изменения давления приводят к серьезным и необратимым последствиям в организме. Пусть медленно, но убивают. Никто пока не нашел безопасной замены земному дому. Идеальной. Единственной полностью обжитой и максимально комфортной планетой, кроме Земли, оставался Марс. Но все же…
Вооруженное всеми мыслимыми и немыслимыми технологиями, способное строить искусственные, движущиеся сквозь космос планеты человечество уютно прозябало в углу космоса. Осторожно расставив станции по Дальним Пределам. Как будто сидящие там ученые могли ответить на главные вопросы. Что там, за границами их рожденной взрывом вселенной? Где лежит настоящая вселенная? Где простирается горизонт разума?
Пусть остальные живут под куполом силовой безопасности и нянчат бесконечные пищевые потребности. Но не Майкл. Человечество теряет цель существования. Но братство запредельщиков будет двигаться и искать, чтобы помочь своему дому. Пусть не сразу, когда-нибудь, пусть пройдут тысячи лет, но они смогут найти ответы. А там — будь что будет.
Солнце искрами распадалось на поверхности очков. Скорость падения с кучевого гиганта была огромной. Майклу начало казаться, что маска сорвана и бьющий в лицо ветер сдирает кожу. Сердце колотилось в грудную клетку. Через мгновение полета лицо онемело. Входя в штопор и почти полностью потеряв чувствительность от перегрузки, он дернул руку вверх, выпустил жесткое короткое крыло. С силой его толкнуло вверх. Подняло, развернуло, выжимая остатки воли. В глазах потемнело, но потоки воздуха несли дальше. Замедляясь в полупетле, тело возвращало чувствительность, гудело, как струна. Майкл не сразу понял, что врывающийся под маску воздух размазывает кровь из носа. И за ушами становится тепло и влажно. Перегруз дарил драйв и обновление. Но и кровищу придачу. Ее не сложно смыть, нырнув в толстый край облака. Обычно проваливаться туда не очень приятно — сырость и холод. Но уж лучше это, чем расстроенная Джеки. Он окунулся сначала в одно кучевое, потом и во второе. Теперь придется сохнуть в полете.
Оттолкнувшись в очередной раз, Майкл поискал глазами знакомую фигурку в синем. На соседнем облаке двигался Макс, но Джеки не видно. Не могла же она забраться слишком высоко? Для этого их снаряжения недостаточно. Более чем шесть километров высоты требовали специальной защиты. Хотя однажды Майкл обещал Джеки отправиться с ней на сотню километров вверх. На максимальной облачной высоте, откуда Земля открывается покатым боком, можно ходить по светящимся серебристым облакам. Они похрустывают, как свежий, девственно чистый снег, и долго-долго сохраняют следы. Словно стопы богов, прошедших над ланетой. Майкл хотел прогуляться с Джеки по серебристым и по перламутровым… Но теперь уже не успеют. Хотя, возможно, это случится в другом мире. Который они найдут для себя и своих детей…
— Эй, Майкл, спускайся вниз!
На связь вышел оставшийся на платформе Брюс.
— Почему? Мы же не дошли.
— Уже не дойдете. Впереди грозовой фронт.
Майкл вздохнул и прыгнул на плывущее под ним слоисто-перистое облако.
Чуть дальше по ходу проступал овал города, похожий на раскрывшийся цветок. Плотно стоящие, развернутые к солнцу лепестки зданий казались отсюда изящной вещицей. Чудом, вырезанным мастером по камню для украшения шкатулки. Скоро солнце исчезнет за тучами, перестанет бликовать на розовой поверхности города-цветка. И начнется дождь.