Ирт дернул тварь на себя, приближая его лицо к своему.
— Я сказал, запускай! И не ври себе о том, кто ты есть и чего хочешь. Кому и почему ты нужен на самом деле. Ты — моя собственность, и все.
— Здесь не Орфорт, а на Земле у тебя нет собственности. А я не собираюсь ей быть — ни здесь, ни на твоей планете.
— Ты собираешься быть капитаном и космическим охотником?
Внутренности Ирта завибрировали весельем. Чага отвел взгляд, голос прозвучал совсем глухо:
— Я хочу быть нужным самому себе. И не называть тебя больше Хозяином.
От удовольствия слышать это у Ирта защекотало под поверхностью коры. Он бы погладил землянина по щеке, но мешал невидимый силовой шлем.
— У тебя не получится, дружок. Я вижу, как ты от меня зависишь. Просто подчинись и полетели.
Чага закрыл глаза. Лицо стало напряженным, брови ложились в линию, и голос прозвучал едва слышно:
— Нет.
— Да. Брось говорить бессмыслицу.
Упрямое выражение лица Чаги ничуть не изменилось, хотя глаза он открыл.
— Я не полечу.
— Отдавай приказ. Сейчас же.
Землянин стоял весь окаменевший и молчал. Гнев расцветал внутри Ирта, полз вдоль ствола и требовал выхода. Не выдержав, он одним движением швырнул дрянную зверушку на сложенный мелкими чешуйками пол.
— Моча пещерных червей! Я оторву тебе голову!
Чага сучил ногами, пытаясь отползти подальше. Нужно придавить слабое тело к холодной летающей скорлупе, войти в нутро сразу с нескольких сторон, чтобы зверек завизжал от боли. Но силовая пленка не давала даже прикоснуться к коже. Ярость не спадала.
— Как ты сумел сбежать из Орфорта?!
— Это не я…
Здесь много пустого места, чтобы червяк может долго ползать.
— Кто же тогда? Какая тварь посмела!
— Это Ру. Он выбросил меня на капсуле из шаттла.
— Ру?! — взревел Ирт. — Ты врешь, червяк. Ру не выносит летающие человеческие тарелки.
— Я не вру, Хоз… Зачем мне врать?
Это могло быть правдой. Хоть Ру твердил, что землянин сам сбежал в космос. Ирт верил, иначе бы почуял смерть. А отец, похоже, ждал этой смерти, спрашивал, не освободились ли ростки Ирта. Гнилой медергом! Как еще зверушка могла исчезнуть из Орфорта, если не с помощью Главы Стен Флаа? В день пропажи Ирт прорыл все Ниши до самых гнилых пещер, порвал половину туловища Онея, исхлестал до визга Урда и отодрал рог Кварха, но легче не стало. Тогда появилась бессмысленная надежда найти зверушку в пустом крейсере на орбите Орфорта.
Ирта забавляло время от времени осторожно проникать в голову землянина во время сна. Тонкими ростками он проходил сквозь ушные раковины и смотрел удивительные видения. Яркие, вкусные кошмары. Снова и снова Чага оказывался на корабле и отправлял его на Землю. Сначала он приказывал мыслями, а потом пальцами бегал по светящимся строкам и звездной карте, размечал маршрут.
Чага боялся, что корабль не полетит, что сила Орфорта притянет его обратно. Во снах так и происходило. Крейсер стартовал, но раз за разом возвращался на Орфорт. Тогда землянин начинал плакать в собственном сне. Ложился у гигантской прозрачной панели, в центре которой бушевало светило Орфорта. Бесконечно повторял одну фразу: «Код три, пять, семь, кросс — переход четыреста, сектор сорок, — помоги товарищу». Ирт смотрел этот сон много раз, и он всегда казался необыкновенным и занимательным. Как глаза Чаги.
Ничего не сказав Ру, на ветре звездного света он отправился к пустому крейсеру. Его вел инстинкт Охотника и сплетающая ростки тоска. Корабль висел мертвой скорлупой, не хранящей даже запаха Чаги. Его здесь не было очень давно. Только по Нише управления бегали тревожные огоньки, и светящаяся звездная карта ждала чьих-то приказов. Можно попробовать спуститься на Орфорт. Но там землянина не найти, Ирт знал наверняка. И тогда, подчиняясь инстинкту и тоске, изоморф повторил действия Чаги, подсмотренные в чудесном сне. Так и направил крейсер к Земле.
Инстинкт не подвел, не подведет и сейчас. Наследник Стен Флаа заберет с собой драгоценную собственность и улетит домой. Гнев уходил, убаюканный воспоминаниями.
— Хорошо, ты не врешь. Никогда не врал мне, — на выдохе пор проговорил Ирт. — Но кому ты нужен здесь на твоей мертвой Земле?
Тим отвернулся и долго молчал.
— У меня есть Сэм…
Что за тварь этот Сэм?! Ирт с трудом удержал закипавший внутри гнев.
— И где этот Сэм? Я не видел его рядом с тобой. А я — рядом.
Чага окаменел на мгновение, потом руки дернулись вверх. Хотел закрыть глаза, как часто делал на Орфорте? Но на полпути опустил. Помедлил, поднялся на ноги. Стоял какое-то время не шевелясь. И Ирт затаился. Нутро Охотника чуяло, что добыча совсем рядом, через секунду сама шагнет в сплетение ветвей.