— Вряд ли, — протянула она с большим сомнением. — Там нужно что-то выгадывать. Складывать цифры, молчать и делать пустое лицо. Все это тянется долго и скучно.
— Вовсе нет. Это игра на удачу. Ее нужно подманить: выжидать и ничем не выдать себя.
Пару секунда они оценивающе рассматривали друг на друга. Она поправила волосы, и тонкий цветочный браслет, вьющийся от запястья и до локтя, исчез и снова появился. На ней не было ничего лишнего: ни крутящихся рыбок над головой, ни локонов, переплетенных бешено сверкающей силовой бижутерией. Фигуру облегало шоколадного цвета платье. Короткое, чуть выше колен, будто собранное из отражающих свет геометрических форм. Каскад черных, очень густых волос падал на плечи, под узкой стопой изгибалась невидимая подошва с закрытым носком цвета зерен какао. Глаза смотрели даже слишком проницательно, а губы насмешливо улыбались.
— Подманить удачу? И у вас получится?
Бросала вызов. Незнакомку не получить, не приняв вызов. Лиза была другой, не любила азартные игры и провокации, не пыталась проверить на прочность, хотя планка ее ожиданий была высока. Ей можно соответствовать, или нет, или попытаться соответствовать. Тех, кто не дотягивал, жена тоже принимала. Из доброты или милости — по-разному.
— Кто сегодня ведет в Песочном зале? — спросил он клона, замершего в ожидании.
— Банкует Стренберг, господин. У него осталась последняя неделя контракта в этом году.
Ларский пожал плечами. Стренберг — это проклятый автомат иронии и элегантности — не раз ломал удачу в баккара. Но роковая брюнетка смотрела выжидательно, и отказ будет выглядеть, как позорный побег.
— Стренберг — это интересно! — Ларский слепил торжествующую улыбку и протянул руку незнакомке. — Вы поможете подманить удачу в баккара? Меня зовут Никита.
— Маргарет, — представилась она. — Я попробую, если не станет скучно.
Песочный зал встретил песком. Он вился под ногами и поднимался барханом к стоящему в полусотне метрах игровому столу, вырезанному из грубого камня. За столом рядом с крупье сидели двое мужчин, чересчур серьезных и сосредоточенных. В нескольких сантиметрах от Маргарет пролетело перекати-поле, от неожиданности она на мгновение прижалась к локтю Никиты.
— Странный выбор — Песочный зал. Здесь неуютно. По-моему, в пустыне невозможно расслабиться.
— В казино, как в космосе, расслабишься — и окажешься за пределами своих возможностей. А пустыня как раз не дает об этом забыть.
— Звучит слишком пафосно.
— Почему слишком? Пафос за игровым столом всегда зависит от оставшихся на счету кредитов. А они у меня за последний месяц подтаяли.
Маргарет рассмеялась и коснулась холодными пальцами его запястья.
— Раз уж мы тащимся вдвоем по пустыне в вечерних костюмах, почему бы не перейти на ты, Никита?
— Буду счастлив, Маргарет.
Песок, ломкий кустарник, змеи и тарантулы — не более чем декорация. Очень комфортная. Одна из великого множества в аттракционах Макао. Песчинки не забивались в одежду, змеи не прокусывали кожу. Но иллюзия обладала совершенством. Заставляла тревожно вглядываться в «горизонт» и забирать с подноса клона сразу по два бокала шампанского. Так, на всякий случай. От сухости в горле.
— Смешно, но сегодня днем я рыхлил настоящий песок. Лунный.
Она удивленно вскинула глаза, но не успела ничего спросить, как заговорил поднявшийся им навстречу Стренберг:
— Добрый вечер, господин Ларский. Добрый вечер, госпожа… как к вам обратиться?
Иосиф предпочитал говорить по-французски, остальные, обычно, подстраивались.
— Маргарет.
— Маргарет, очень приятно. Желаете к нам присоединиться?
Крупье жестом пригласил садиться. Массивный каменный стол раздвинулся, и появилось еще два места. Никите всегда нравились игровые поверхности Песочного зала. С грубо вытесанной в камне разметкой для ставок. Он живо представлял, как лохматые кроманьонцы рассаживаются и делают ставки на банк. Только вместо цветных фишек в их грязных ручищах обгрызенные косточки тетеревов. Как древний крупье, сидящий на самом здоровом камне, нетерпеливо почесывает грудь, и тугие мышцы ходят под шкурой. И почему его, Никиту Ларского, угораздило родиться в самом фальшивом и скучнейшем времени в истории. Никто даже в морду не врежет по-настоящему, если ты сам этого не захочешь. Даже когда есть за что. Например, ему. За то, что слил Граува и, по сути, провалил расследование.
— Да, Иосиф, мы с удовольствием присоединимся, — ответил он на автопилоте. — Я надеюсь убедить Маргарет, что баккара не скучная игра.