— Знаешь, немного не ко времени.
— Не ко времени ты полез к изоморфу, хотя обещал этого не делать.
Тим открыл рот, чтобы извиниться, но мир бешено закружился, и чёрная дыра поглотила сознание.
Когда пришел в себя, в животе царила голодная пустота, а во рту — сухость. Сэм угрюмо сидел неподалеку. Подпер голову, а локти водрузил на стол, заваленный файлами и странного вида устройствами. Посередине всего хлама стояла большая чайная чашка.
— Хорошо, что вы быстро очнулись, капитан. Физически теперь в порядке. Китель я синтезировал новый — копия прежнего. Висит у выхода. На этом все. Мне пора улетать.
С решительным видом он встал, и Тим испугано приподнялся, едва успев удержать соскользнувшую с тела ткань.
— Сэм, пожалуйста, постой, выслушай!
Тот замер, но с видом, что уже вышел и закрыл за собой дверь. Похоже, выслушает.
— Я не мог по-другому. Этот следователь… ему нужно было знать. Он подбирался к тому, чтобы скачать у меня из головы весь проклятый Орфорт. Я не мог позволить это сделать.
— Ты знал, что будут спрашивать обо всем? Знал, что придется рассказать. Обещал не встречаться с этой тварью.
— Пойми, все это так…
Почувствовав себя беззащитным, он подтянул простыню и плотнее в нее завернулся.
— Ты не все знаешь, Сэм. Много я не рассказывал. Не мог. Если бы следователь подключился к нейронам, в памяти всплыло бы все до деталей. Забытых, слава богам. А рассказывать самому, видеть его ухмылку, ждать, что все-таки попросит визуального подтверждения. Невыносимо.
— Но ты же сам, сам говорил, что так будет лучше! — воскликнул Сэм.
— Я так думал и прости, ошибся. Воображаешь все правильно, а реальность другая.
«Врешь, Чага, ты врешь. И я, и ты знаем, как давно тебе хочется почувствовать меня в крови».
«Нет, это не так. Заткнись».
«Вспомни, когда ты только забирался в авиетку, то уже знал, что обманешь докторишку. Ты лживый земной уродец, которого я подобрал для своей забавы и попытался немного улучшить. Но улучшать тебя — бесполезное дело».
Чувствуя, как лицо заливает краска, Тим потер щеки ладонями. Простыня опять поползла вниз.
— Ладно, Тим. Что сделано, то сделано. Что-нибудь придумаем.
Сэм подошел и обхватил теплой рукой запястье.
— Я скоро уеду. Изоморфа депортируют, и все станет нормальным.
— Тьфу, после такой дозы ты не пройдешь предполетную проверку. Ни психологическую, ни физическую. Тебя никуда не выпустят, не то что на Дальние пределы.
— Пройду.
— С чего бы? Будут неадекватные реакции и дрянь в клетках. Я мог бы обновить кровь, но это не поможет. Нужно чистить ткани, а на это нет времени.
— И это тоже не поможет, — прошептал Тим.
Ирт врос очень глубоко — в кости, в мозг, в основы личности Чаги. Иногда Тиму казалось, что его кровь, обновляясь, воспроизводит Ирта снова и снова. Хотя на Дальних пределах стало гораздо легче. Не иначе как помогал целебный разряженный газ нерожденной галактики по соседству.
— Это тебе следователь обещал, что улетишь?
— Ничего он не обещал. Этому пройдохе плевать. Я сообщил, что улетаю, и возражений не было. Первый раз меня выпустили, выпустят и второй. Возможно, он это понимает.
— Тимоти Граув, — официальным тоном проговорил Сэм. — Заявляю как врач, что вы не пройдете проверку. Ещё ладно бы как-то, в составе исследовательской группы, например. Но в статусе капитана — не пройдете.
— Капитана интендантской службы, — усмехнулся Тим.
— Ну и что, что интендантской?
— Ничего, полковник медицинского корпуса Сэмюэль Кэмпбелл, ничего. Просто интендантской службы.
— Ты что-то от меня скрываешь? — подозрительно прищурился он.
— Возможно. Но ты в отпуске и к проверке отношения не имеешь. А еще ты мой друг и тебя ждет жена.
— Пытаешься манипулировать?
— Как? Сижу осуждаемый тобою, голодный и в одной простыне. Да я и не способен манипулировать даже пивом. Кстати, ты обещал угостить этим чудом.
Когда корабль приблизился к солнечной системе, и члены экипажа выползли из камер глубокого сна, доктор взялся варить пиво. До Земли оставалось рукой подать, энергии на корабле завались. Синтезировать пиво на хорошую попойку для всей команды — плевое дело. Но все это, как заявил Сэм, будет подделка и штамповка. Нужен натуральный продукт. Без синтезатора, правда, все равно не обошелся. Насиловал его несколько часов, заставляя плеваться хмелем, зернами, имбирем и всякими специями. Потом прямо в медотсеке взялся кипятить пивную смесь.
Каждый член экипажа хотя бы разок заглянул на одуряющий запах. Гостей Сэм игнорировал, носился с ложкой наперевес в стерильной операционной. Бормотал под нос что-то вдохновенное и маловразумительное. Потом перестроил пространство отсека, сделал в стене небольшую прохладную нишу. Она быстро приобрела статус священного угла, к которому нельзя приближаться, не приняв стерилизующий душ.