— Жаль, ты не додумался до этого раньше.
— Признаю свою ошибку, Чафт-Капитан.
Чафт-Капитан не стал упирать на это. Ему было в чем упрекнуть и себя: он недооценил женщину. У людей разумны как самцы, так и самки. Больше он об этом не забудет.
В позиции шесть получился коммуникационный лазер. И снова прибор был больше, чем просто оружие. Сбоку располагался оптический прицел, а на конце — микрофон. Сфокусировав прибор на мишени, можно было говорить с ней, как будто стоишь в двух шагах.
— Это очень ценно, — отметил Славеровед. — Мы можем определить силу голоса и чуткость слуха тнактипов.
— Станет ли оружие от этого сильнее?
— Нет, Чафт-Капитан.
— Тогда придержи пока свою страсть к бесполезным знаниям. — Чафт-Капитан перевел бегунок в седьмую позицию.
— Как ты, дорогая?
Анна-Мари не шевелилась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.
— Ты молодец, — сказал ей Джейсон.
— Она не слышит, — вмешался Несс.
— Да, я знаю.
— Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?
— Реактивный двигатель.
— На каком топливе он работает?
— Это имеет значение?
— Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, стреляющее снарядами, не содержит в себе эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?
— Ну да, оно не должно выкидывать свою собственную массу, — сказал Джейсон, подумав. — Вы правы. Оно не может потреблять внутреннее топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.
— Или нужно установить в заборное устройство газовый патрон.
— Да, точно!
— А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть тогда газ?
— Может быть, в ручке спрятана батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут подслушивать.
— Думаю, это не важно. Кзины скоро сами все выяснят. И только капитан сможет извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.
— Хорошо. Эта батарея, по-видимому, должна работать на принципе полного преобразования в энергию материи.
— Разве можно сделать термоядерный реактор, который поместится в рукоятку?
— Здесь вам виднее. Вы в этом лучше разбираетесь. Он будет достаточно мощным?
— Пожалуй, не будет. И в рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями инструмента.
Они стали наблюдать, как кзины испытывают лазер.
— Можно осуществить непосредственное преобразование, — заговорил Джейсон. — Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в Известном космосе есть цивилизация, знакомая с полным преобразованием?
— Не слышал о такой.
— Тнактипы могли им владеть?
— Не знаю.
— Это уже действительно плохо. Вы представляете боевые корабли кзинов, вооружение и двигатели которых используют принцип полного преобразования?
Ответом было мрачное молчание. Кзины наблюдали, как оружие меняет форму. Кзин-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.
Анна-Мари издала слабый стон. Затем открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.
— Отличная была попытка, — сказал ей Джейсон.
— Спасибо. Что же произошло? — И с горечью ответила на свой вопрос: — Меня подстрелили. Что я сделала не так?
Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой возле задней части. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-Капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось и когда он держал кнопку, и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Подействовал он только на Славероведа — тот попятился и попросил:
— Пожалуйста, Чафт-Капитан, не надо. Наблюдается использование энергии.
— Исключительно неэффективное использование энергии. Вот, возьми, Славеровед, и сделай так, чтобы оно заработало. Я подожду.
Он приготовился ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Пытливый взгляд капитана заставлял Славероведа нервничать.
— Что я пропустила?
— Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, из-за которого ты оказалась на свободе, преобразует материю в энергию.
— Это плохо?
— Очень. — Джейсон не пытался объяснять. — Шестая позиция — более или менее обычный коммуникационный лазер.
— Седьмая позиция не действует, — сказал Несс. — Чафт-Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.
— Вы кукольник, с чего бы вам… — Джейсон не договорил. У него промелькнула мысль, которую хотелось бы додумать. Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.
— Ни одно разумное существо не отвернется от знания, а особенно кукольники. Мы вовсе не отказываемся смотреть неприятной правде в глаза.
Джейсон молчал, глядя неприятной правде в глаза.
Несс сказал, что не стоит бояться, что кзин-босс их услышит. Он ошибался. Но Джейсон не решался высказать эту мысль вслух.
Несс сообщил:
— Специалист по славерам хочет войти с оружием на корабль. Ему позволили. Он идет.
— Зачем? — спросила Анна-Мари.
— В седьмой позиции имеется микрофон. Джейсон, скажите, солдат может пользоваться мини-компьютером?
— Им… — «пользовался не солдат», хотел сказать Джейсон, но удержался. — Наверное.
Вскоре Славеровед вернулся, неся в руках тнактипское оружие. Джейсон смотрел на прибор в благоговейном ужасе. Если он сделал правильное предположение о том, кто был владельцем артефакта, то можно не бояться, что это устройство достанется Патриарху кзинов. Все, что требуется теперь от Джейсона, — держать язык за зубами. Через несколько минут он, Анна-Мари, Несс и четверо кзинов погибнут.
— Я был прав, — сказал Славеровед, — прибор ответил мне на незнакомом языке.
— Значит, это еще одно… — он хотел сказать «средство связи». Но прибор был предназначен для связи между тнактипами, а те уже давно прекратили свое существование. Чафт-Капитан почувствовал, как инстинкты бойца побуждают его выгнуть дугой спину. У кзинов были популярны легенды о привидениях.
— Чафт-Капитан, мне кажется, что это компьютер. Мини-компьютер может оказаться очень полезным для солдата. Например, с его помощью можно рассчитывать угол стрельбы и…
— Отлично. Мы можем им воспользоваться?
— Не можем, пока не обучим его Языку Героев. Это может оказаться несложным.
— Что ж, перейдем к позиции номер восемь.
Чафт-Капитан передвинул бегунок в самую нижнюю позицию.
Снова в его руках оказалось нечто без прицельного устройства. У настоящего оружия обязательно должен быть прицел, ружейный или оптический. Чафт-Капитан поморщился, но поднял оружие и снова навел его на разбитую скалу.
Джейсон в страхе съежился, насколько позволяла полицейская сеть. Оружие снова меняло форму, теперь уже в последний раз. Он многое хотел сказать, но не решался. Кзин-босс не должен знать, что сейчас случится.
Оружие переплавилось во что-то очень странное.
— Мне это что-то напоминает, — сказал Несс. — Доводилось видеть что-то похожее.
— Ну, вы-то уникум, — ответила Анна-Мари.