— Вспомнил. Это из дифференциальной топологии — было на одной из картинок, поясняющих, как вывернуть сферу наизнанку. Разумеется, это никак не может быть связано…
Кзин-босс встал в позу стрелка. Джейсон приготовился к смерти. Но того, что произошло в следующий момент, он вовсе не ожидал.
Джейсон неосознанно опирался на силовое поле полицейской сети. И вдруг, потеряв равновесие, упал. Он поднялся, не совсем понимая, что случилось. И наконец понял: полицейская сеть больше не держала его. Джейсон шлепнул Анну-Мари ниже спины и махнул рукой по направлению к «Придворному шуту». Она кивнула. Не дожидаясь, пока Анна-Мари пустится бежать, Джейсон бросился в сторону кзина-босса.
Его обогнал кто-то на большей скорости. Несс. Он не убегал, а рвался в бой. «Я угадал, — подумал Джейсон, — у него началась маниакальная фаза».
Чафт-Капитан нажал на кнопку. Ничего не произошло.
Это действительно уж слишком. Он стоял, подбирая слова, которые скажет Славероведу. Замечательная новая разновидность оружия, которое ничего не делает! Половина позиций — бесполезные.
Еще не обернувшись, он понял: что-то не так. Охотничий инстинкт предупредил его об опасности. Других предупреждений он не получал. Он не видел, как погасли огни корабля, и не слышал топота копыт. Ну разве что дыхание в наушниках зазвучало громче.
Чафт-Капитан оглянулся, и тут что-то ударило его в бок.
Словно закованный в латы рыцарь двинул его тупым копьем. Очень больно. Кзин утратил весь свой апломб и важный вид, дернулся в сторону и упал. Все вокруг завертелось и будто затянулось голубой дымкой. Чафт-Капитан увидел, как в руках Славероведа бьется женщина, безуспешно пытаясь вырваться; как Летун целится в кого-то из акустического пистолета. Две фигуры бежали по льду к другому кораблю — кукольник и человек. Выстрелы Летуна не давали никакого результата. В руке у человека был тнактипский артефакт.
Чафт-Капитан снова мог дышать, но часто и неглубоко. Похоже, у него сломаны ребра, наверняка сломаны; но именно ребра, спускающиеся у кзинов до самой поясницы, спасли его. Ему показалось, или действительно его лягнул кукольник? Да это просто смешно. Невероятно. Кукольник лягнул кзина!
Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек. Он на секунду остановился, потом повернул и побежал прочь по белой волнистой равнине. Человек тоже задержался у входа на корабль, затем побежал вслед за кукольником. За ними погнался Летун.
За спиной Чафт-Капитана начали разгораться огни корабля. Кажется, когда он падал, они не горели. Акустические пистолеты не стреляли. Полицейская сеть не работала.
Значит, восьмая позиция — поглотитель энергии. Это не ново, но тнактипский прибор гораздо меньше тех, что известны Чафт-Капитану.
Что же его все-таки ударило?
В наушниках что-то шипело, раньше он не слышал такого звука. Нет, это не дыхание. Может, у кого-то порван скафандр? Но никто не подвергался нападению, кроме…
Чафт-Капитан схватился рукой за бок. Он застонал от боли, но не отнимал руку, пока не достал пластырь. Прежде чем заклеить прокол, кзин мельком глянул на него. Четыре маленькие дырочки. Очень похоже на след копыта кукольника.
Кзин-босс стоял в позиции стрелка. Джейсон со всех ног бросился к нему: нужно отобрать у кзина оружие, пока он не понял, что произошло. Мимо, как живая ракета, пронесся Несс. Кукольник подбежал к боссу кзинов, развернулся к нему спиной, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Джейсон сочувственно поморщился. Кукольник ударил от души. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, сломал позвоночник и разорвал бы легкие.
Безумный кукольник почти сразу же рванул к «Придворному шуту». Джейсон на бегу подобрал оружие, выпавшее из рук кзина, по инерции пробежал какое-то расстояние и, остановившись, обернулся. Анна-Мари была в руках кзинов.
Сейчас мы с этим разберемся! Джейсон схватился за бегунок.
Другой кзин навел на него акустический пистолет. Как только тнактипское оружие начнет менять форму, акустический пистолет выстрелит, и все будет потеряно.
Джейсон слышал, как Анна-Мари плачущим голосом произносит ругательства, пытаясь вырваться. Наконец она выговорила громко и отчетливо:
— Беги же, черт тебя побери! Джей, беги!
Бросить тнактипское оружие Нессу и спасать Анну-Мари. Его опять скрутят, но… кукольник слишком далеко и на него нельзя положиться. Кукольнику, который лягнул кого-то, от кого можно получить сдачи, уже не поможет никакой психиатр.
Анна-Мари продолжала работать коленями и локтями. Кзин, державший ее, казалось, не замечал этого. Раненный кзин-босс лежал на боку, скорчившись, напоминая насекомое, но третий кзин не выпускал Джейсона из-под прицела акустического пистолета.
Джейсон повернулся и побежал.
Он видел, как Несс остановился у входа «Шута», затем побежал дальше. Джейсон догадывался, что его ждет, но нужно было проверить. Конечно, дверь наглухо запечатана.
Можно было бы открыть ее, превратив оружие в лазер, но за Джейсоном уже погнался третий кзин, пытаясь стрелять из акустического пистолета. Человек побежал дальше. Кукольник превратился в точку, становящуюся все меньше. Джейсон пустился вслед за ней по ледяной пустыне, освещенной огненной дугой, украшенной одиноким ярким пятном.
— Летун, сейчас же возвращайся на корабль!
— Чафт-Капитан, он где-то неподалеку. Я непременно найду его.
— Или он тебя. Возвращайся на корабль. Правила игры переменились.
Кзин пропал. Джейсон некоторое время искал его, держа тнактипское оружие в режиме поглотителя энергии и не снимая палец с бегунка. Если он увидит кзина, а тот не увидит его… нитемеч — тонкий, практически невидимый волосок, помещенный в стазисное поле, — сделает из одного целого врага две половины.
Но этого так и не случилось. А возвращаться за кзинами к кораблям Джейсон не собирался.
Он лежал в норе, которую вырыл во льду с помощью реактивного двигателя.
— Джей! — это был голос Анны-Мари. — Говорю вкратце: отбирают шлем. Я цела, но не могу вырваться. Корабль взлетает. Спрячь оружие где…
Ее не стало слышно. На частоте общего пользования было пусто.
В эту пустоту вторгся голос Несса:
— Джейсон, переключитесь на индивидуальную частоту.
Ну вот, теперь гадай, какую частоту Несс имеет в виду. Вечно не везет.
Наконец:
— Вы слышите меня?
— Да. Где вы?
— Не знаю, как указать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.
— Хорошо. Давайте подумаем, как встретиться.
— Зачем, Джейсон?
— Вы считаете, что поодиночке безопаснее? — удивился Джейсон. — Мне так не кажется. Сколько вы сможете прожить в своем скафандре?
— Несколько стандартных лет. Но помощь придет раньше.
— Почему вы так решили?
— Когда кзин-пилот занимался силовой завесой, я связался со своими и вызвал помощь.
— Что? Как?
— Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, это дело очень важное.
У него есть телепатические способности? Что-то встроено в скафандр или вшито под кожу? Кукольники умеют хранить свои секреты. До сих пор неизвестно, как они умудряются при опасности совершать самоубийство без боли. Так что не важно, как Несс связался со своими.
— Они прилетят за вами с Андромеды?
— Едва ли, Джейсон.
— Так объясните.
— Придется. Мой народ еще не покинул эту область Галактики, ту сферу диаметром шестьдесят световых лет, которую вы называете Известным космосом. Мы отправились в путь всего двенадцать лет назад. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается вести дальше никаких дел в этой галактике, поэтому не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Промежуток же субъективного времени, соответствующий полету на Андромеду, будет гораздо короче объективного, даже без ухода в гиперпространство. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света. В дальнейшем моему народу придется преодолевать лишь опасности обычного космоса, а это он умеет. Гиперпространство непредсказуемо и неуютно, особенно если путешествие длится десятилетиями.