Тут медик заметил, как позеленел начальник группы, и потащил его из палатки на свежий воздух.
– А не могли его ударить сзади по голове или придушить? – Короленко пришел в себя.
– Следов нет. – Эксперт закурил. – Обширное кровоизлияние в мозг – следствие электромагнитного импульса. Механических повреждений никаких, кроме ссадины на лбу. Но это от удара о стойку.
– Мог кто-нибудь выжить? – Короленко спрашивал лишь для порядка: он и сам знал ответ.
– На открытом воздухе – нет.
Все было ясно. Остался последний вопрос:
– Почему они так выглядят?
Старший судмедэксперт протянул начальнику марлевую повязку, жестом велел ее надеть и повел за собой в палатку.
– Взгляните. – Медик указал на маленький походный микроскоп, установленный прямо на коробке из-под оборудования.
В маленькой медицинской баночке грудились бактерии, по форме напоминающие цилиндрики. Они изгибались своими продолговатыми тельцами во все стороны и вели себя очень активно.
– Мы взяли соскоб с кожи трупов. Это бактерии гниения, только не совсем обычные, – пояснил эксперт. – Мы добавили в банку формалин, а они выжили. Любой другой микроорганизм погиб бы сразу.
– Чтобы тело так разложилось, даже в жару требуется не меньше месяца, – подал голос из дальнего угла палатки штатный медэксперт группы. – Где-нибудь в тропическом болоте – неделя. А здесь чуть больше суток.
Начальник оперативной группы нахмурился.
– Что тут вообще творится? – подозрительно спросил он у своих специалистов.
– Вот и мы хотели бы это знать, – откликнулся медик.
Пока начальник размышлял, что ему делать дальше, полог палатки откинула чья-то торопливая рука.
– Андрей, ты занят? – В палатку заглянул старший оперативник и от пахнувшего ему в лицо жара и смрада сразу закашлялся.
– Уже нет, – отозвался Короленко. – Что там у вас?
– Пойдем. – Опер невольно поморщился. – Мы кое-что нашли.
Возле небольшого песчаного обрыва, метрах в тридцати от уазика, группа людей изучала невысокую потрепанную сосну. Ничего примечательного в ней не было, если не считать несколько глубоких царапин, в одной из которых глубоко засел кусочек металла. Эксперт выковырял его ножом, и на ладонь начальника оперативной группы лег осколок ручной гранаты.
Короленко удивленно приподнял бровь. Борозды свежие – в них запеклась смола. Кто мог взорвать гранату в этой глуши, да еще сразу после выброса? И главное, зачем? Короленко внимательно осмотрел следы оползня у подножия песчаного обрыва. Черт побери, а ведь тоже свежий. Начальник группы осторожно наступил на песчаную горку, и ему показалось, что она «дышит». Под ней явно была какая-то полость.
– Тащите лопаты, – повернулся он к остальным.
Саперная лопата звякнула, наткнувшись в песке на что-то твердое. Люди принялись рыть с удвоенной силой. Вскоре показалась толстое тесаное бревно, за ним еще одно, и через несколько минут обнажилась разверстая четырехугольная дыра полтора на полтора метра шириной, вымощенная деревянными балками. Старая шахта уходила прямо под насыпь под углом тридцать градусов.
Эксперт вместе с оперативником полезли внутрь. Они оставались под землей минут сорок, и все это время рация их почти не брала. А когда брала, то спецы бурчали в ответ своему обеспокоенному шефу только: «Потом, потом, не мешай». Наконец перепачканные землей люди выбрались на поверхность.
– Ну?! – начальник группы больше не мог сдерживать чувств. – Чего нашли?
– Нашли, нашли. – Эксперт стянул со спины маленький рюкзачок. – Попить есть у кого?
Короленко едва не лопнул от злости:
– Да ты что, издеваешься?! Выкладывай давай!
Эксперт усмехнулся. Те, кто давно работал с Короленко, знали, что сердится он не всерьез – просто в силу темперамента. И подчиненные не упускали случая чутка подшутить над своим руководителем, не перегибая при этом палки.
– В полукилометре к востоку есть заброшенный рудник, я посмотрел по карте. – Эксперт сделал несколько глотков воды из бутыли. – Здесь, видимо, что-то вроде вентиляционной шахты. Метрах в пятидесяти от входа мы нашли вот это.
Из рюкзачка он извлек пластиковый пакет с каким-то грязным тряпьем, покрытым темно-бурыми пятнами.
– Кровь? – спросил Короленко, приглядываясь к находке.
– Кровь, – подтвердил эксперт, кивнув в сторону входа. – И ее там немало. Я бы сказал, что примерно сутки назад в шахте истекал кровью человек.
– И куда делся?
Эксперт покачал головой в ответ.
– Дальше метров через тридцать завал. Старый. И следов никаких. Выйти оттуда он мог только тем же путем, что и вошел.