Лекс отбрасывает последние сомнения, её жизнь гораздо важнее её тайн! Резким движением прижимает кровавый камень к пульсирующей ране на боку. Сначала ничего не происходит, но уже через секунду кровь командира скручивается тонкими нитями, что мгновенно оплетают его кулак и камень. Кровь, до этого живо текущая из раны, замирает, тёмная туча, скопившаяся в воздухе, оседает, становится дряхлой.
– Ну же, леди. Давай! Просыпайся! – он сжимает её плечо второй рукой и слегка тормошит, будто пытаясь разбудить спящую. Никакой реакции, однако, кровь окончательно перестаёт литься из раны, начиная движение в обратную сторону. Это выглядит одновременно жутко и завораживающе. Жизнь, спешащая покинуть тело, возвращается, будто по мановению волшебной руки, а виной всему камень Скверны, что только что был съеден ей.
Когда он впервые увидел эту дерзкую девчонку? Два года назад? Верно, он только что вернулся на службу после годового перерыва, у него родился первый ребёнок, девочка. Такая маленькая и милая, что он сразу же понял, ради кого жил всё это время и будет жить впредь. Корпус Справедливости разрешил ему побыть с семьёй, отпустил со службы на целый год. Год полный радости, тревог и забот. Всё же для него с женой это первый ребёнок и всё казалось в новинку. Но когда он вернулся обратно, чем же его встретили? Новостями о новом подразделении, переданном в его командование? Назначением на службу в штаб или может быть важной миссией, достойной его шестого круга? О нет! Его встретила она. Девушка едва ли не на десять лет моложе него, с огненно-рыжей копной волос и дерзким взглядом и языком. Из объяснений капитана он понял лишь одно – его отдают в подчинение рыцарю на целый круг слабее него. Настоящее безумие! Тогда он даже пытался спорить, но вышестоящий рыцарь быстро угомонил его разбушевавшееся эго крепким словцом и приказным тоном.
Лишь спустя полгода он узнал правду. Все его догадки оказались глупыми мыслями мужчины, ищущего оправдания для себя и ситуации, в которой оказался. Она не была ни дочерью высококровного, ни любовницей капитана и тем более выскочкой, случайно оказавшейся на высокой должности. Джулия просто была «поедателем камней», как просто и одновременно сложно.
Ещё обучаясь в ордене Проснувшихся, Лексис слышал истории об экзамене на седьмой круг. Поговаривали, что испытуемые должны попытаться поглотить дикий камень Скверны в чистом незамутнённом виде. Не зелье, что алхимики производили из них, а сам камень. Одна только мысль об этом не на шутку испугала его тогда. Что и говорить, когда пришло его время переходить на седьмой круг он не удивился, увидев перед собой небольшой столик с единственным кроваво-красным камешком. Вместе с ним в зале были и другие ученики, все, как один, с тревогой смотрели на свои камни и на соседей. А высокий учитель в красной робе, рассказывал им всем известные вещи.
– … вы знаете, дикие камни используются алхимиками для создания зелий известных как эликсиры Скверны. Но задумывались ли вы когда-нибудь, что было раньше? Как действовали ваши предшественники многие столетия назад, во времена, когда высокую науку алхимии ещё не изобрели? – мужчина величественно повёл правой рукой, охватывая весь зал перед собой и притягивая внимание экзаменуемых.
– Тогда ещё никто не придумал эликсиров, но порождения Скверны, равно как и обладатели дара были всегда. Каков же ответ? – короткая пауза – Перед каждым из вас лежит один дикий камень Скверны первой ступени. Это самый слабый и распространённый камень из всех, что возможно увидеть. Он зарождается в довольно слабых порождениях Бездны, что позволяет с лёгкостью добывать его. И тут мы возвращаемся к моим вопросам: «Как использовать дикий камень для пополнения собственной эссенции Скверны в крови? Как помочь своему дару раскрыться на полную?»
Вверх взметнулось несколько рук, удовлетворённый этим учитель кивнул, но не стал позволять никому выступить. Вместо этого продолжил сам:
– Вижу, у некоторых из вас появились идеи. Несомненно, кто-то даже окажется прав, но сегодня мы собрались здесь не для того, чтобы слушать ваши объяснения. Сегодня я проверю, достойны ли вы вступить на седьмой круг обучения, или же ваш удел махать мечом и изредка пользоваться магией, пока не накопите монет на парочку другую эликсиров, – правая рука учителя устремилась вверх, пальцы схватили что-то незримое, а взгляд его стал испытующим. – А теперь, пальцы на жертвенные кольца!