Все ученики как по команде опустили правую руку на пояс и чиркнули пальцем по острому кольцу, закреплённому на нём. Ни следа боли не отразилось на их лицах. Среди тех, кто дошёл до шестого круга уже не осталось слабаков, пасующих перед болью и лишениями. Кровь заструилась по детским пальцам, но ни одна капля не упала на каменный пол, ведь все здесь обладали даром. Кровавые искорки светились в оранжевом свете масляных ламп, отражая их огонь, и медленно парили вокруг поднятых на уровень груди рук учеников.
– Сегодня мы узнаем, кто из вас выжил бы в эру Богов и Сущностей! Взять в руку камень!
Лекс схватил свой и сразу же скривился от жуткой боли, его руку словно раскалёнными щипцами сдавили. Все кости враз обратились острыми иглами, пронзающими кожу изнутри, нервы оголились, посылая непрерывный хоровод агонии прямо в голову. Теряя связь с реальностью, двенадцатилетний мальчишка повалился на пол и забился в конвульсиях.
В тот миг Лексис понял, что больше никогда в жизни не возьмёт в руку камень Скверны, не позволит собственной крови коснуться его полупрозрачной поверхности. Боль, что волнами будоражила его тело, не шла ни в какое сравнение с плетьми, ударами деревянных мечей и вырванными с корнем ногтями. Всё, что он испытывал прежде, меркло перед чистой агонией разливающейся внутри эссенцией Скверны. Он ощущал, как сила наполняет его. Сейчас он с лёгкостью справился бы с любым заклинанием шестого круга без подготовки, но непрекращающаяся пытка ставила крест на всём. Он не может использовать эту силу, пока его тело бьётся в конвульсиях, пытаясь сбросить монструозную тяжесть собственных чувств и ощущений.
Когда Лекс наконец-то пришёл в себя, в зале творилось настоящее безумие. Большая часть детей лежала на полу, всё ещё трясясь. Вокруг царил нестройных хор стонов, криков и воплей, молящих о пощаде. Но вместе с тем он видел их – тех, кто остался стоять.
Их было около двадцати: юноши и девушки, только что переставшие быть детьми в понимании ордена, став на путь настоящих магов крови. На экзамен вместе с Лексисом пришло около трёхсот учеников – три полные группы, если быть точным. Смотря на тех немногих, кто остался стоять, у него засосало под ложечкой. Парень прекрасно осознал разницу между собой и ними. Каждый из этих детей с удивлением и неподдельным ужасом смотрел по сторонам. Каждый из них радовался, что не корчится в агонии вместе с другими. Каждый из них был на порядок сильнее него лишь по одной причине: они могли поглотить силу, заключённую в камне Скверны, и мгновенно использовать в сражении, а он лежал на полу в луже собственной мочи и слёз.
– Лекс?.. — тихий шёпот вырвал латника из раздумий. Пару раз моргнув, он сумел достаточно сосредоточиться, чтобы понять, кто заговорил с ним.
– Джулия?! Ох, наконец-то ты очнулась! – широкая улыбка осветила его лицо, а рука крепче сжала плечо девушки. Та была по-прежнему бледна как смерть, но сумела распахнуть глаза и теперь слегка потерянно озиралась по сторонам.
– Что случилось? Я… проиграла? – её взгляд сфокусировался на окровавленной ноге и животе. – Ох! – тонкий всхлип сорвался с губ.
– Не переживай, не переживай! Давай я помогу тебе с этим, – не дожидаясь согласия, Лекс подсел под её руку и, взвалив на себя большую часть веса, начал подниматься. Леди-рыцарь зажмурилась от резкой боли, но не проронила ни слова.
– Так, давай-ка… медленно, – он продолжал подниматься, тем самым снимая её с вылезшего из земли шипа. Когда рана полностью освободилась, небольшое пятно крови расползлось по доспеху, но рана сразу же покрылась сеткой из кровавых нитей, что быстро начали стягивать её края.
С ногой дела обстояли хуже: каменные скосы, что раздробили кость, рассыпались пару секунд назад, но сама нога выглядела очень плохо. Через рваные дыры в поножах и сапоге виднелись лоскуты кожи и медленно встающие на место обломки костей. Вся нога распухла, покрывшись кровавыми нитями, словно роем червей.
Решив не пытаться поднять командира в полный рост, Лексис просто оттащил её в сторонку от шипов и уложил обратно на землю. К тому времени девушка вновь провалилась в благостное забытьё, но на этот раз её дыхание оставалось ровным. Она просто спала.
Вздохнув с облегчением, рыцарь перевёл взгляд на каменную стену, из-за которой отчётливо слышалась звуки сражения: звенел металл, и вибрировала энергия заклинаний. Как вдруг раздался особенно громкий гул и стену сотряс чудовищный удар, по земляной поверхности разбежалась сетка трещин. Наружу вылезло несколько каменных шипов, посыпалась пыль. Вскочив на ноги, рыцарь почти рванул оббегать преграду, чтобы помочь кому бы то ни было в сражении с великаном, едва не убившим командира, но тут что-то ярко вспыхнуло и взорвалось.