– Эй, кто ты?! Назовись! – прокричал один, помахав факелом. Всадник замедлился и сквозь полусумрак донёсся ответ:
– На-мник… гос-дина Ром-на!
– Что? Про Лорда что-то, да? – не разобрал слов второй сторож, повернувшись к напарнику.
– Вроде… – неуверенно поджав губы, тот решил крикнуть ещё раз. – Давай сюда, только медленно!
Всадник слегка притормозил лошадь и, как ему и велели, медленно тронулся вперёд. Свет факелов выхватил разодранный доспех и какое-то тряпьё, намотанное на голову. Из-за чего лица было не разглядеть, но мужчины сразу же признали деревенскую лошадь. Дальнейшие вопросы отпали сами собой.
– Светлячок? – словно бы удивился первый сторож, но тут же прокашлялся, подняв взгляд на остановившегося перед ним всадника. – Вечер добрый, милсдарь. Извиняйте уж, темно нынче, хоть глаз коли, вот мы и…
– Ясно. Проехать можно? — глухой голос без капли терпения немного сбил с толку, но мужчина быстро понял, что сердятся не на него, а на что-то другое. Взять хотя бы дырявый насквозь доспех, из-за этого всадник явно не был счастлив. – Конечно, милсдарь, – с этими словами сторож отошёл в сторону, уступая дорогу. Ворота по-прежнему отсутствовали, вместо них установили небольшую наскоро сколоченную изгородь из кривых веток и стволов. – Давай, Мишка, отворяй ворота!
– Ага, ворота… где же тут ворота? – начал было крестьянин помладше, но под серьезным взглядом старшего смолк и принялся оттаскивать заграждение. Стоило освободить проезд, как всадник ещё раз ударил по бокам лошади и въехал в деревню. Проводив его взглядом, мужики переглянулись:
– Видал как его? Страх Божий… – почесал затылок младший.
– Кровь запеклась, но лошадь вроде цела.
– Тебя только она волнует? Он ведь весь изрублен, как в седле то держится.
– Дурак ты, Мишка. Лошадь-то наша, деревенская, стало быть. А он сам себе хозяин. Милсдарь — свободный рыцарь. Что за него переживать, жизнь у них такая. Да и не мог бы он так держаться, если всё это раны, под доспехом как пить дать что-то ещё есть.
– Кольчуга?
– Кто его знает, цел и то хорошо. Может, и с нашей бедой расквитался?
В ответ молодой мужчина только протяжно вздохнул и отложил копьё, вновь прислонив к частоколу. А в центре деревни уже собралась толпа, все жители, бросив приготовления к ужину, обступили наездника. По лицам и взглядам становилось понятно, как они удивлены и взволнованы. Многие, да что там, почти все косились на исполосованный доспех и засохшую корку крови. Взрослые шептались, старики качали головами, а двое детей, затесавшихся в толпу, радостно распахнули глаза пошире, впитывая жуткий образ. Заметив это, какая-то женщина тут же закрыли им глаза и отвела в сторонку:
– Нечего глазеть, мелкотня! Давайте-давайте, топайте. Потом всё у отца выспросите, – подгоняла их она, пока дети старались развернуться и бросить хотя бы один последний взгляд на таинственного наездника.
Пока селяне шушукались и переговаривались, Верус спешился с коня. Он не обращал никакого внимания на возню вокруг, спокойно снял с крупа лошади несколько мешков и, перебросив через плечо, похлопал её по шее. Затем передал поводья вышедшему вперёд старику. Как он помнил, именно этот дед вручал ему лошадь три дня тому.
– Хороший конь, спасибо, – вместе с ремешком в раскрытую ладонь старика упала медная монетка. На удивлённый взгляд наёмник медленно кивнул, отсекая все дальнейшие расспросы.
– Вам спасибо, милсдарь, – сразу понял старик, потянув за поводья. Конь радостно побрёл вслед за настоящим хозяином, а толпа зароптала и начала расступаться, сквозь неё шли два латника и Лорд. Люди предпочитали убраться с их дороги до крепкого словца или, не дай Вечная Шестёрка, удара. Те, в свою очередь, не перегибали палку, спокойно расталкивая зазевавшихся. Будь толпа побольше, на это ушло бы много времени, но после нападений в деревне осталось слишком мало людей. Так что не успел старик с лошадью отойти и на десяток метров, а процессия Лорда уже замерла прямо напротив наёмника, частично отгородив его от толпы. Рыцари разошлись в стороны, позволив господину выйти вперёд:
– А вот и наш спаситель, – картинно развёл тот руки в стороны. – Как и обещал, прибыл на третий день. Пусть и не с петухами, но лучше уж в ночь, чем вовсе опоздать? – короткая пауза. – Вижу, дело оказалось серьёзным? – взгляд мужчины не двусмысленно намекал на пришедший в негодность доспех.
– Пустяки, господин, – от Веруса не укрылся насмешливый тон, да Лорд и не скрывал его, поэтому решил ответить также. – Ваши братья оказались весёлыми ребятами, чуть было не остался ночевать у них.