– Беспокоит, голова? – чуть качнул капюшоном парень. – Что же это за беспокойство, раз понадобился охотник? – он понемногу терял терпение, однако тёплая и успокаивающая атмосфера, да сладковатый запах табака, заставляли вести себя смирно и внимательно слушать.
– Одна из ближайших рыбацких деревень, что южнее, в паре часов ходьбы, прямо вдоль берега озера, не дальше, – мужчина затянулся, воспользовавшись паузой, чтобы обдумать что-то. Выпустил дым причудливым зигзагом и сразу же продолжил. – Рут, тамошний старейшина, должен был прислать нам рыбу неделю тому. Сначала я не обратил внимания на задержку, но три дня назад всё-таки отправил трёх стражей, узнать, что случилось. Хорошие люди, все выросли в Синем ручье, у каждого семья… моя ошибка… – очередное облачко дыма развеялось над столом, а голова деревни словно постарел лет на пять. Морщины вдоль глаз углубились, парочка особо явных пролегла через лоб. Мужчина хмурился собственным мыслям, почти не обращая внимания на слушателя. Верус же молчал, дожидаясь развязки.
– Они не вернулись, охотник. Вот, в общем-то, и всё беспокойство. Я не знаю, что случилось с моими людьми, с Рутом и его деревней, а должен. Это моя обязанность следить за землями вокруг деревни и живущими здесь людьми. Ну так как, Ксаплам, достойно ли охотника моё беспокойство?
– Неделю назад должны были приехать повозки, но когда в последний раз вы или ваши люди видели жителей той деревни, бывали в ней?
– Лично я говорил с сыном Рута больше месяца назад, за своих людей сказать не могу. Но за последнюю неделю жителей Горелой кочки никто не видел. Это точно.
– Те трое, что вы отправили, какие они воины?
– Воины? – голова поперхнулся дымом, откашлявшись, устало вздохнул. – Какие воины, Ксаплам? Обычные мужики, что с юности сторожат деревню. Топором да копьём орудовать умеют, но так без особого мастерства. От зверья в лесу или воришки на рынке отобьются. В честной драке и поколотить могут, но, если ты о бестиях говоришь, то забудь. В жизни бы не справились… говорю же, ошибка моя. Не нужно было их отправлять или собрать отряд побольше, или сразу писать в церковь Шестерых, но кто ж знал, что так обернётся?
– Я понял, Мелетий, не переживайте. Дело может быть серьёзное, а, может, и нет, пока не проверю, не узнаем. Что именно вы хотите от меня? Чтобы устранил угрозу? Имейте в виду, если что-то и случилось, то это необязательно порождения Скверны. Разбойников по лесам всё больше ходит, всякое случиться могло.
– И, правда, случиться могло всякое, но, чтобы от целой деревни никаких вестей? Странно это, плохое у меня предчувствие, Ксаплам, очень плохое, тяжело на сердце. Что касается твоей задачи, я хочу, чтобы ты узнал, что случилось. Не могу больше людей отправлять в неизвестность, а большой отряд собирать… – мужчина отвёл взгляд, отставив трубку ото рта, – теперь тоже не могу.
– Сизый Кого? – вдруг спросил Верус, сложив два и два. Голова деревни аж затянуться забыл, так и застыл с отставленной в сторону трубкой и удивлённым взглядом. Не сразу придя в себя, мужчина поправил воротник коричневой рубахи и усмехнулся.
– А ты безумно прозорлив, друг мой. Да, рыцари пришедшие прежде принесли плохие вести. Теперь я не могу ослабить охрану деревни, даже ради Рута и его села.
– Что же, значит, от меня требуется весьма специфичная вещь – разведка местности. Определение опасности, если такая существует. Не слишком похоже на обычную работу охотника за камнями Скверны. Что-то ещё?
– Если моё чутьё не обманывает и это действительно бестии Скверны, то разберись с ними. Отомсти за Рута и его людей.
– Сколько платите?
– Я право не знаю, – выпустил очередное облачко дыма голова. – Назови цену сам, Ксаплам.
– Тут важно оговорить все условия, – Верус поднял руку, показав указательный палец. – Начнём с того, что я в любом случае проберусь в деревню и выясню, что к чему. За это возьму… три серебряные монеты. Если дело связано с порождениями Скверны, то постараюсь уничтожить погань, – он показал второй палец, качнув рукой. – За каждую тварь своя плата, но не более пяти серебряников сверху, хорошо?
– Пока звучит неплохо, – кивнул светловолосый голова деревни. Его трубка полностью прогорела, отложив её на край стола, мужчина внимательно слушал охотника, откинувшись на спинку кресла и поглаживая бороду.
– И теперь, – Верус показал третий палец, – самое важное. Если дело в разбойниках, болезни или ещё чём-либо кроме бестий, я вернусь сюда, и на этом дело будет сделано. Вы не будете требовать разобраться с проблемами. Просто заплатите, и я покину деревню без вопросов, проблем и тревог. Идёт?