Сосредоточив внимание на вязаном кругляше с вплетёнными железными треугольниками и черепами рыб, Верус отметил, что совсем не ощущает ветра. Сеть счастья качалась словно сама по себе, но это не удивляло. Вязкое чувство в груди и смрадный запах, окутавший воина за многие метры до деревни, явно указывали на Скверну, обильно распространившуюся в округе. А где она, там и всякая дьявольщина, так что, выкинув из головы привлёкший внимание символ, наёмник перевёл взгляд дальше.
Единственная улица, существующая в этой маленькой деревни, начиналась от тропинки, протоптанной среди кустов, проходила мимо семи домов и упиралась прямо в короткий причал – пара метров грубых, сырых брёвен, уложенных в воду и сколоченных вместе. Рядом болталась лодочка, привязанная к нехитрой постройке. Верус примостился как раз у тропинки, в тех самых кустах. Из своего укрытия парень уже десять минут наблюдал за деревней. Та была пуста, совершенно пуста, тиха и опасна. Он ощущал внутреннее напряжение, инстинкты толкали развернуться и скорее покинуть заражённое липкими миазмами место, но в противовес им выступал голос жадного до камней охотника, и он пока побеждал. Ведь где Скверна, там и камушки.
– «Горелая кочка, ну надо же. Кто-то угадал с имечком, будто всё село выжгли… лет десять назад. Такой разгром… но Скверна, откуда она здесь? Такое чувство словно здесь те самые десять лет никто не жил, если бы не…» – в пятый раз вернув взгляд к середине улицы, мечник вновь посмотрел на валяющийся труп. Судя по одежде, мужчина лежал в каких-то десяти шагах от спасительных кустов. Рука вытянута, пальцы вскопали сырую землю в попытках ползти, но отсутствующие ноги, да и вся нижняя половина тела не дали ему и шанса. Куда они подевались, Верус не знал, единственный замеченный им человек оставлял после себя больше вопросов, чем давал ответов.
– «Бесовы дела. Что тут произошло? Где все? Почему такая тяжёлая аура, но не видно даже капли дыма? Как такое возможно? Какое-то прокажённое чудовище пришло, убило всех и ушло, оставив после себя пустоту? Нет…» – покачал головой охотник, отбрасывая глупую идею. – «Если бы всё было так просто, здесь осталась бы лишь небольшая дымка Скверны, а может и вовсе ничего. Но я едва могу нормально дышать через пропитанную маску, если бы не она, Нигма уже начала бы путать мысли. А может… уже начала?»
Поёжившись от плохих мыслей, парень поплотней натянул маску и проверил крепления ножен кинжала и меча. Всё было в порядке, но он всё никак не мог найти в себе храбрость встать и войти в пустую деревню. Что-то глубоко внутри не давало молодому воину сделать финальный рывок.
Спустя почти полчаса бесплодных наблюдений, он, наконец, подавил все тревоги и встал в полный рост. Луна хорошо освещала путь, в её призрачном свете притоптанная тропинка казалась серой, почти металлической. Сделав первый шаг, Верус с удовольствием обнаружил, что все тревоги покинули его. Вот он – идёт вперёд, в неизвестность, и все страхи остались позади. Он сможет всё, что захочет. Одолеет демона, жаждущего камней, освободится от вечного страха и сумеет без сожалений взглянуть в глаза чудовища, отнявшего её и едва не убившего его. Он и никто другой сделает всё это, не прося помощи и не требуя награды. Пока он остаётся человеком, ничто не закончено! Пусть Боги подавятся своей кровью! Она его и только его!
Слева раздался тихий скрип. Замерев на полушаге, парень резко сместил вес на правую ногу и обернулся. Всмотрелся в тёмный проход, за распахнутой дверью клубилась тьма. Выложенный камнями порог покрывала не то слизь, не то грязь – в неверном свете луны не разберёшь. Она блестела на камнях, уходя вглубь дома, туда, куда не доставал свет. И за этой невидимой, неразличимой границей тьмы и света, яви и кошмара что-то скрипело. Словно старые, отсыревшие половицы в древнем поместье, когда дородный вельможа неспешно поднимается по лестнице. Вот он заносит ногу и, опустив её, заставляет старые доски скрипеть. Но что так скрипит прямо перед Верусом? Откуда в корявой лачуге половицы?
Осознав, что Скверна начала подтачивать разум, охотник тряхнул головой. Выдернув из ножен меч, ещё раз присмотрелся к тёмному проходу. Скрип исчез, истаял как глупая насмешка невидимых демонов, проникающих в его разум. Верус цокнул языком, дурацкая привычка, перенятая от мастера-мечника в ордене, часто проявляла себя. Она преследовала его с ранних лет обучения, а теперь и на свободе. Но сейчас это не важно, нужно срочно отбросить иллюзию, навеянную Скверной и идти дальше.