Рука метнулась к острому кольцу на поясе, быстрее осмысленных дум. Наколов палец, охотник выкрикнул:
– Сандоузо мэ’то аима моу, – яркая золотая капля сформировалась меж пальцев и выплеснула серебряные нити, что тут же окружили кисть, образуя простейший одноядровый вектор, а Верус уже произносил следующую строку формулы, собираясь применить заклинание стрелы первого круга.
– Дим’ёрк проджекто! – ядро раскололось, выплеснув кровь. Меньше, чем за удар сердца, в пальцах охотника возник вытянутый, ни на что не похожий эллипс, полностью состоящий из его крови. Подрагивая, он завис на расстоянии пары сантиметров от ладони, а прокажённые уже подходили к берегу, первые из них вот-вот должны были ступить на сырую землю.
– Фульгура элементум! – стоило новым словам сорваться с губ, как Верус ощутил магический откат. По телу прошла дрожь, плечи заметно поникли под давлением сгущающейся вокруг Скверны. Магия элементов до сих пор оставалась для него серьёзным испытанием, а уж высший элемент огня – молния, и вовсе на границе возможного. Тем не менее всё сработало: кровяной снаряд забурлил, прямо на глазах обратившись искрящейся стрелой. Руку слегка обожгло, но наученный горьким опытом парень, тут же отпустил заклинание на волю, ослабив контроль.
Стрела молнии ударила по прямой, вонзилась в клокочущие воды озера. Под гулкий хлопок серая вода вздыбилась девятым валом, во все стороны полетели брызги, повалил пар. Прокажённые, попавшие в широкий радиус вокруг места удара, затряслись. От некоторых тоже повалил пар или дым.
Убедившись, что заклинание сработало как надо, и несколько противников повалились обратно в кипящую воду, он тут же развернулся на носках ботинок, и, что было сил, рванул от причала. На ходу оголив меч и кинжал, ворвался в нестройный ряд прокажённых, прежде поджидающих его в домах. Тремя стремительными ударами повалил первого, отрубил ногу второму и располосовал грудь с шеей третьему. Увернулся от расставившей руки женщины.
На её сером, грязном лице застыло жуткое выражение страха – последнее, что она чувствовала при жизни. Чтобы не видеть его, парень саданул ногой, оттолкнув её от себя, сразу же после извернулся меж ещё двумя противниками. В дело вступил кинжал, проткнув чью-то руку на сгибе локтя. Оборот и тычок в шею, ещё оборот и блок. Кинжал вскрыл глотку, а меч вспорол живот надоедливой бабы, что никак не желала подыхать.
Уйдя от очередного взмаха рукой, воин ощутил тяжёлый удар по рёбрам. Его отбросило в сторону, земля и небо перемешались, дыхание едва не сорвалось. Неловко перекатившись прямо по грязи, он вскочил на одно колено, тряхнул головой. Мужик, с наполовину облезшим лицом, стоял прямо перед ним, вновь поднимая здоровенные ручищи. Не успев, как следует, понять, что происходит, Верус тоже вскинул руки, кинжал встретился с мечом, выбивая искры. Приняв удар грузного противника на скрещенные клинки, боец лишь хмыкнул. Резкое движение, локти уходят в стороны, а клинки рассекают плоть.
Лишившийся конечности мужик отшатнулся от него и налетел на подступающих сзади прокажённых. Толпа толкнула его обратно, и Верус ловко прикончил бестию, разрезав той бедро и бок. Видя, как много врагов успело подобраться совсем близко, парень метнулся к дому, что оказался рядом, попутно отправив на тот свет ещё одного прокажённого, ребёнка лет восьми. Хрупкий позвоночник легко разлетелся костной пылью от удара мечом, и голова твари взмыла вверх.
Вбежав в дом, мечник резко обернулся, приняв на щёку клинка выпад какого-то грязного мужика в соломенной шляпе. Два скоротечных удара и тот отправился на земляной пол, лишившись и руки, и горла. Пока он падал, охотник в очередной раз заметил одну странность. Стоило ему убить прокажённых, как от их тел отслаивался дым Скверны. Липкая ползучая дрянь, словно просачивалась сквозь кожу, глазницы, нос, рот и одежду жертвы, сбегая от погибших марионеток, чёрными завихрениями.
Прежде он уже видел такое, Нигма проникала в людей медленно, подтачивала разум, пока жертва окончательно его не теряла, после чего человек обращался безмозглым чудовищем жадным до плоти и крови. Одни оставались самими собой – то же тело, те же умения, что при жизни. Другие искажались, превращались в уродливых монстров, лишь напоминающих людей.
Прокажённые не ели, не спали и не ведали усталости, лучшей тактикой для их убийства был огонь. Проще сжечь бестию, чем возиться с нечувствующим боль порождением зла. К тому же убить их было не так чтобы легко. Прокажённые прекрасно жили без рук и ног, даже лишив такого половины тела, не убьёшь. Именно поэтому Верус просто отрубал им конечности, стараясь замедлить и лишить манёвренности в бою. Ему не нужно было их убивать, просто освободить достаточно места для побега. В конце концов, он выполнил задание и узнал, что здесь случилось. Вырезать целую деревню прокажённых рыбаков не входило в его планы, сколько бы за это не платили.