Обогнув хижину, в которую совсем недавно врезался после затяжного прыжка, Верус оказался на краю деревни. По правую руку виднелось озеро, чёткие тени вытянулись вперёд, отбрасываемые из-за яркого пламени позади. В нескольких шагах перед ним начинались редкие кусты, а сразу за ними роща, едва ли дотягивающая до леса. Но всё это отошло на второй, а затем и на третий план. Молодой охотник замер, остановив взгляд на странном феномене.
Дым Скверны, замеченный ранее, полз вдоль земли, перебирая ложноножками мрака и клубясь самой тьмой. Множество чёрных ручейков стекались со всей деревни, от каждого убитого ранее прокажённого. Все они стремились в одно единственное место. Точку, зависшую в метре от земли.
– Все мёртвые Боги и забытые Сущности Старсии… – глухо пробормотал Верус и сглотнул ком, вставший в горле. Его мысли разлетелись лепестками пепла, сердце сжалось в страхе.
Скверна закручивалась, ужималась, проваливалась сама в себя. Чёрные ручейки втягивались во вращающийся провал в ткани мира, разрывая его всё сильнее и сильнее. Мрачный зёв пульсировал, разрастался, проглатывая всё вокруг. Аура Скверны уплотнилась настолько, что молодой мужчина больше не мог дышать. Никакая повязка, и никакой эликсир не могли помочь теперь, когда в пяти метрах от него зародилась Эйко’Ульчерис – сочащаяся Скверной язва этого мира и склизкий проход в другой, тёмный, жестокий дом всех проклятий, бестий и тварей, сошедших в Старсию в век Богов и Сущностей.
Сердце сдавило невыносимой болью. Верус схватился за грудь, пытаясь вдохнуть, но воздух не желал проникать в лёгкие. Его тело неконтролируемо дрожало, конечности не слушались. Пробиваясь через водоворот разворошённых образов и видений, мужчина с огромным трудом оторвал взгляд от трескающейся материи мира. Медленно развернулся, не помня себя, сделал первый шаг в сторону кустов, подальше от Нигматической Язвы и всех бед этого дня.
***
Гремел божественный гром, изукрашенные стены светлого зала сотрясались от колоссальных энергий. Щиты, установленные вокруг Императора и Лордов, приглашённых на ритуал, дрожали, переливаясь кровавыми разводами. Старые, почтенные мужи, поддерживающие их, сохраняли спокойствие. На лицах под красными капюшонами застыли спокойные полуулыбки. Люди в богатых одеждах переговаривались меж собой, бросая заинтересованные взгляды в его сторону.
Верус стоял на квадратном возвышении ровно по центру зала, по левую руку от него стояла Сабрина. Девушка замерла, как и он, час их вечной славы настал. Миг, когда они отдадут себя в дар самим Богам и их духам, истинная честь и предназначение, доставшееся молодым возлюбленным вместе с даром крови. Он смирился с судьбой, проникся и принял её, но… Сабрина.
Девочка, с самого начала воспитываясь и тренируясь вместе с ним, преодолела все препятствия. Часто бывала лучшей на уроках и не раз опережала в камере карцера. Девочка, совсем недавно ставшая прекрасной девушкой, а всего пару месяцев назад и женщиной. Они оба повзрослели в одну ночь, а теперь стоят так же вместе и смотрят, как сам Вокдеорум (1) творит великую магию ритуала пробуждения.
Древний старец, Верус не знал, сколько ему лет, но таких дряхлых стариков никогда прежде не видел. Казалось, что ему может быть даже за шестьдесят! Чудовищная цифра, но для такого значимого человека вполне подходящая. Сейчас же в гордой осанке старика проступила такая могучая воля и сила, что пятнадцатилетний мальчишка, замерший перед ним, не мог поверить глазам. Перед ним действительно был глава ордена, лучший из лучших. Великий маг крови, голос Богов, как его многие называли.
Чередуя хитрые пассы руками, с длинной тирадой полностью произнесённой на первичном наречии, он сумел призвать в зал Шести Богов колоссальное количество энергии. Щиты, заранее подготовленные для высших чинов общества и их семей, так и мерцали, словно зыбкие пузыри рованы (2) на ветру…
***
Верус со свистом втянул воздух, рухнув в траву, каким-то чудом ему удалось уйти. Язва осталась позади, но даже сейчас он ощущал её всем телом. Скверна звала его голосом Сабрины, умоляла, развернуться и слиться с ней навсегда. Только они и больше никого в целом мире, нужно лишь развернуться.