– Вижу, ты попал в переплёт, охотник? Что случилось, рассказывай, – поставив лампу на стол, мужчина обогнул его и замер у стула, так и не сев.
– Ты знаешь, что такое Эйко’Ульчерис?
Тихо заданный вопрос заставил сердце головы подскочить к горлу. Он прекрасно знал, что это. Как не знать? Ведь каждая мать хотя бы раз рассказывает своим непослушным детям о Чёрной Язве, что рожает чудовищ. Кто-то верит в это, кто-то нет. Вот только все мужчины и женщины на службе у Императора, будь то Лорд или голова маленькой деревни на опушке леса, знают суровую правду. Чёрная Язва реальна.
– Я знаю, что это такое, люди моего положения обязаны, – произнёс Мелетий, стараясь придать голосу побольше уверенности, но нахлынувшие чувства не дали ему этого сделать. Голос заметно просел в конце, перейдя в тихий шёпот. – Почему спрашиваешь?
В ответ на вопрос охотник поднял голову повыше, позволив оранжевому свету лампы выхватить большую часть его молодого лица. Оно оказалось таким же грязным, как и его плащ. Крупный подбородок, выпачканный не то в саже, не то в грязи, и пара ярко блестящих капель белой жижи на щеке.
От чего-то Мелетию захотелось заставить юношу смыть их. Навязчивая мысль поселилась в голове, подтачивая разум, а взгляд вновь и вновь замирал на белых следах, а ещё запах. От охотника за версту разило кисло-сладким ароматом гнили и разложения. И этот убийственный запах, действовал на нервы, едва ли не сильнее, чем мысль о жутком проклятии, которое тот вспомнил.
– Я побывал в рыбацкой деревни, и нашёл причину смерти жителей.
– Смерти? – воскликнул голова, тем самым перебив парня. – Как смерти? Неужели…
– Да, – спокойный голос охотника припечатал мужчину, что твоя пощёчина. Неловко покачнувшись, он был вынужден ухватиться на спинку стула, рядом с которым стоял, и пожалеть, что не сел на тот сразу. Вся молодость и крепость словно улетучились из него, за мгновение обратив в настоящего голову деревни, какими все привыкли их видеть, а не молодого мужчину лет тридцати. Морщины углубились, а глаза помрачнели. Так он и стоял, держась за спинку, и дожидаясь продолжения. В его голове крутились жуткие мысли и догадки, а сердце продолжало биться у самого горла. Его люди мертвы, и это он отправил их туда. Отдал приказ, а теперь…
– В деревни было около тридцати прокажённых. Сначала я не понимал, как все жители могли обратиться, но во время сражения с ними, обнаружил источник ваших бед, – охотник напротив словно не замечал состояния собеседника. Спокойно, можно сказать монотонно, излагал сухие факты, всё сильнее и сильнее выбивая землю из-под ног головы. – Горелая кочка больше не существует, Мелетий. Прямо посреди неё зародилась Нигматическая Язва.
Митька явственно пискнул, сжав свою шапочку, и отступил ещё дальше к окну. Несмотря на густую бороду, что украшала его лицо, сейчас он выглядел едва ли смышлёным мальчишкой, услышавшим о жутких монстрах за забором. Мелетий же ощутил, как подкашиваются ноги. Никогда в жизни ему не было так плохо. Позабыв о гордости, молодой голова рухнул на стул и опустил голову в пол. Мир вокруг словно замер, сжавшись до одной единственной фразы – «Нигматическая Язва».
Это было слишком даже для него. Разбойники, вечные проблемы с ближайшими деревнями и борьба торгашей, заезжающих в Синий ручей день изо дня, нервировали и заставляли допоздна засиживаться в кабинете, но это! Это уже слишком!
– Как? – только и прошептал мужчина сжав кулаки. – Почему здесь? У нас?
– Я понимаю, что это самый плохой исход, который только мог быть, но ты должен собраться, – хозяин спокойного, низкого голоса приблизился. Теперь полы грязного, вонючего плаща перекрывали мужчине почти весь обзор на доски под ногами, от чего он был вынужден поднять взгляд. В ответ на него смотрели суровые голубые глаза. Жуткий шрам, пересекающий половину лица юноши, в зыбком свете лампы был едва различим, но все-таки он видел его. Что-то в глубине души Мелетия натянулось до отказа. Перед ним стоит пацан едва ли не в два раза младше него самого и успокаивает. Нет! Так быть не должно! Эйко’Ульчерис или все чудища Бездны, но он здесь голова! От него зависят все жители деревни, его жена и двое детей, ещё живущих вместе с ними. Почему он вообще поддался эмоциям? Ведь никогда прежде… запах! Странный аромат окружающий охотника…